澎湃新聞記者 王燦 實習生 陳一諾
2016-12-05 08:11 來源:澎湃新聞
如果說有一種技術能夠解決困擾核工業的核廢料問題,同時還能提供清潔能源,這種技術是不是很棒。近日,來自英國的科學家團隊就開發出了這種可謂是一石二鳥的新技術。
據英國布裡斯託大學官網11月25日報導,該校物理學家和化學家組成的研究團隊開發出一種新技術,能用核廢料造出核能電池。他們將放射材料包裹進鑽石,置於放射源附近即可產生少量電流。
該研究團隊在該校卡伯特研究院每年一度「改變世界的想法」的演講中,展示了含有放射性元素鎳-63的「鑽石電池」原型。他們在電池原型中內置了一顆人造鑽石,跟大多數發電技術需要利用能量驅動磁體穿過電線產生電流不同,「鑽石電池」需靠近放射源就能產生微弱的電流。
參與研究人員、該校界面分析中心材料學教授湯姆·斯科特解釋道,「不需驅動任何粒子,沒有任何廢物排放,也不要求定期維修,我們的新電池可直接發電,將核廢料轉變成清潔能源。」
核能電池的原型產品將鎳-63同位素當作輻射源,未來,該團隊還準備利用碳-14來提高電池的效能。他們發現,碳-14主要集中於核電站反應堆的石墨塊表面,這些石墨因為輻射的影響從穩定的碳轉化成放射性碳-14,其半衰期為5730年。英國當前擁有大約95000噸含放射性碳-14的石墨塊,對其儲存和處理的過程不僅危險而且耗費巨資。
該研究團隊認為,可以將這些碳-14提取出來,將其包裹進鑽石中可製成全新的核能電池。這些核廢料中的輻射就會逐步消減,後續處理的難度和費用會大大降低。
「碳-14能成為備選材料是因為它能釋放短波輻射,這種輻射會很快被固體材料吸收,」布裡斯託大學化學院的福克斯說道。「這種同位素如果直接接觸皮膚,會對人身體造成巨大損害,不過將其封裝在人造鑽石中,任何短波輻射都會被屏蔽。事實上,鑽石是硬度最高的物質,因此它能為人類提供最高等級的防護。」
碳-14漫長的半衰期也意味著這些電池的壽命可延續幾千年。這種電池特別適用於那些不方便充電或更換電池的低能耗設備,如心臟起搏器、人造衛星、高海拔無人機甚至宇宙飛船等。
不過,該研究團隊的這種想法確實可以「改變世界」,但要真正用起來,甚至走進人們生活,或許還有很長的路要走。
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