「星系殺手」仙女座，竟在朝銀河系移動！40億年後兩者或將碰撞

我們的銀河星系屬於漩渦星系。漩渦星系是宇宙中數量最多、形態最美麗的一類星系。仙女座星系是我們星系的鄰居。仙女座星系是離我們銀河星系最近的星系之一。距地球220萬光年。它的大小略大於銀河系

十七世紀，法國天文學家梅西耶根據自己的觀察結果編制了梅西耶星表。當時所觀察到的許多漩渦形狀的未知物體被記錄下來。包含仙女座星系

那地球與仙女座星雲的距離是多少？

1923年通過威爾遜山天文臺2.54米的巨型反射望遠鏡拍攝了一批高清晰度的旋渦星雲照片。哈勃對這批旋渦星雲的照片做了仔細的推敲,照片上仙女座大星雲M31的外圍已被分解為恆星。從這些恆星中他找到了第一顆造父變星。第二年,他又從仙女座大星雲中辨認出許多造父變星。造父變星的綽號叫「量天尺」,利用「造父變星周光關係」可以推算出這些變星的距離,進一步就可以確定出它們所隸屬星雲的位置了。哈勃計算出M31的距離約為90萬光年,而當時已知銀河系的直徑為10萬光年。1924年底,哈勃對於旋渦星雲的研究結果公布後馬上得到了大家的公認。

事實上,我們的銀河系與鄰近的大約30個星系在引力作用下聚集在一起組成了一個比較小的星系集團,叫做本星系群。本星系群中最主要的成員是仙女座大星雲,其次是我們的銀河系,另外還有大小麥雲、三角座的旋渦星系M33等等。

現代測量結果表明,仙女座大星雲M31距離我們220萬光年,是地球人類肉眼可以看見的最遙遠的天體。

約20億年前，一個壯觀的「血案」發生在銀河系之外。而在那之前，銀河系周圍還存在著一個小星系。於是，仙女座星系吃掉了這個星系。它可能不是第一次「進食」了。吞噬了這個可憐的星系後，我們的銀河系也許會成為它下一頓豐盛的食物。銀河系中有1000~4000億顆恆星。可以算是一個龐然大物了。但我們的鄰居，仙女座星系，比銀河系還要大一點。在我們銀河系所在的本超星系團中，它也不是最大的星系。最大的星系是M87星系。銀河星系和仙女座星系的總和還不到M87的十分之一。

不過，M87也不是宇宙中已知最大的星系。現在這個冠冕屬於LC1101星系。這顆球形星系直徑達到六百萬光年，並擁有至少100萬億顆恆星。在一開始，這些星系並不那麼大，它們都是在與其他星系的碰撞中成長起來的。

仙女座星系，現在正向我們的銀河系奔來。當它與銀河系相撞時，也相當於我們銀河系被它吃掉了。仙女座星系比銀河系大很多，在其形成過程中，他吞噬的星系自然也比銀河系多得多。所以稱其為「星系殺手」也不為過。目前銀河系和仙女座星系正以290千米每秒的速度接近。但是兩者真正開始接觸的時間，至少也是30~40億年後。等到這兩個人完全融合，那也是幾百億年後的事了。

在超級計算機上，美國天文學家做了一個模擬銀河系與仙女座星系碰撞的實驗。在這個實驗中，發現兩個星系的恆星碰撞的機率基本上為零，也就是說，幾乎沒有一顆恆星發生碰撞。那是因為這兩個大星系的空間實在太大了，而相對於這兩個大星系而言，恆星的體積又實在太小了，所以這些恆星基本上不會碰撞在一起。

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