公元1851年，清鹹豐元年，1月11日，拜上帝教教主洪秀全的生日，上萬教眾齊聚廣西桂平縣金田村，高呼「洪教主仙福永享，壽與天齊」，正式拉開了太平天國運動的序幕。
東鄉稱王與永安建制
洪秀全本來是個讀書人，但幾次參加科舉考試都名落孫山。眼看這條路走不通，畢竟讀書多，洪秀全接觸到了基督教，深受啟發：耶穌也是凡人，他能被後人頂禮膜拜，我為什麼就不能呢？於是自行創立了「拜上帝教」，同樣傳播聖經，號稱信奉基督，有點類似于波斯明教傳到中土的意思。洪秀全理所應當的成為了洪教主。
教主是幌子，當帝王才是目的。金田起義後兩個月，農民軍攻佔武宣縣東鄉鎮，洪秀全迫不及待的自稱「天王」，建立太平天國，這就是「東鄉稱王」。
有三尺布就敢開染坊，說的就是洪秀全這樣的人。但這個染坊開得還挺順利。
隨後，太平軍攻佔廣西永安，雖然只是一個縣城，相對金田村來說，這已經是大城市了。大城市當然要有大手筆，於是，洪秀全在永安大封功臣，當時拜上帝教的五位高層，光明左右使者，護教法王之類的，全部封王，他們就是太平天國初期的五王。護教法王們搖身一變，成了太平天國常委。這就是「永安建制」。
雖說都是王，但五常委是有明確排序的：萬歲當然是天王洪教主，東王楊秀清稱九千歲，節制諸王，類似於宰相，是明確的二號人物。西王蕭朝貴稱八千歲，南王馮雲山稱七千歲，北王韋昌輝稱六千歲，翼王石達開，聽封號就稍微差那麼點意思。
朱元璋當年鬧革命的時候，智囊團的核心建議有三句話：「高築牆，廣積糧，緩稱王」，被傳位千古美談。亂世中群雄爭霸，稱王過早，樹大招風，就會成為朝廷的頭號敵人，槍打出頭鳥。而最後勝出者，往往是悄悄的進村，打槍的不要。朱元璋之前，徐壽輝、陳友諒、韓林兒先後稱帝，結果都被元朝給滅了，只有朱元璋保存了實力，最後是鷸蚌相爭，漁人得利。
紅軍時期，動不動就是方面軍、軍團、軍的編制，還建立了自己的國家，其實並沒有多少兵力，卻成為老蔣的心腹之患，必欲除之而後快，一度虧損超過九成，瀕臨絕境。待成為八路後，只有三個師，目標小了反而好辦事，最後發展成為百萬大軍，奇蹟般逆襲成功。道理其實都一樣。我有一篇舊文，專門分析這段歷史：
二十年一萬倍的傳奇——井岡山悟道錄
洪教主好歹考過秀才，應該是熟讀歷史的。但稱王的誘惑實在是太大了，無法抗拒，哪怕過把癮就死也值了。事實上也確實如此。
1852年，剛當上王沒幾個月，癮都還沒過夠的南王馮雲山、西王蕭朝貴先後戰死。如果沒有封王，歷史上最多落一筆「反賊馮雲山、蕭朝貴」。反正是要掛，不如有個威風的稱號，能夠青史留名，不枉來人世走一遭。如果可以採訪二人，想必他們不會後悔當這個王。
這樣一來，太平天國還有四個王。
天京事變
清朝到了這個時候已經是外強中乾，太平天國一路勢如破竹，1853年3月攻克金陵，改稱天京，正式定為都城。這時候，距金田起事僅僅兩年時間，創造了古代農民起義階段性成功的速度之最，好比股市上的小資金，龍頭戰法兩年一萬倍，成為了頂級大佬。全盛時期，太平天國疆域包括了今天的長江中下遊流域，是全天下最富庶的地區。
進入天京之後，洪秀全以天父之子的名義神化自己，用拜上帝教的教規來要求臣民，老百姓都過上了清教徒的日子，他自己卻開始及時行樂，享受帝王生活。左手拿聖經，右手金瓶梅。後宮佳麗三千人，衣帶漸寬終不悔。
洪教主沉迷於享樂，太平天國的朝政逐漸落到了東王楊秀清手上。歷史上的二號人物，總是最不好做的角色。無能之輩坐不穩，太有能力又容易功高震主，或者滋生野心。近代那位二號人物的結局，想必不用我多說。
楊秀清就是最後一種。他本來是拜上帝教的光明使者，對教規比教主還熟悉。他先是裝神弄鬼，假託天父下凡到了自己身上，天父附體，要洪教主封自己為「萬歲」，還要向自己這個「天父」下跪。洪秀全有苦說不出，自己創立的拜上帝教，總不能拆穿西洋鏡吧，楊秀清這招「以彼之道還施彼身」實在太狠。
教主啞巴吃黃連，楊秀清野心繼續膨脹，這時候其他王不幹了。你連天王都可以這麼欺負，回頭要滅掉我們還不是舉手之勞嗎？與其坐以待斃，不如先下手為強。
北王韋昌輝、新封的燕王秦日綱主動請纓，夜襲東王府，東王楊秀清及其全族、部屬總共兩萬多人被殺。翼王石達開責備韋昌輝濫殺，反被韋昌輝殺光全家，僅孤身得以逃脫。石達開在安徽舉兵「清君側」，洪秀全迫於壓力，又下詔誅殺韋昌輝。這一重大內訌，史稱「天京事變」。
至此，太平天國元氣大傷，永安六王只剩下了洪秀全和石達開二人。
王的盛宴
天京事變後，洪秀全深受打擊，感覺不會再愛了。經歷了這麼多，他覺得只有自己家兄弟才靠得住。為了限制石達開的權力，他封自己的族兄弟洪仁發為安王、洪仁達為福王，石達開為自保，被逼離開天京，最終在四川大渡河安順場被清軍包了餃子。
1859年，洪秀全的族弟，留學生洪仁回到了天京，被封為幹王。為補充高級領導層的空缺，洪秀全又封陳玉成為英王、李秀成為忠王、蒙得恩為贊王、李世賢為侍王、楊輔清為輔王、林紹璋為章王。這一批王，還是有相當的實力的，是太平天國後期的軍事主帥。尤其是陳玉成和李秀成，完全稱得上是名將。
但總體來說，天京事變之後，太平天國不可挽回的走上了迅速敗亡之路。如果說之前封的這些王還有一定含金量的話，此時的洪秀全已經完全放棄了底線。有些事做過了第一次，再做就沒有任何心理負擔了。所謂的王，不過是一個稱號罷了，想明dssssssssss白了，也就那麼回事。既然發不起工資，不如大方點封王，不僅能收買人心，還能創收，一舉兩得的事，何樂而不為。
於是，各種王開始滿天飛。除了一些常見的名稱，還有什麼巨王，堵王，聽王，什麼王都有。到了太平天國的最後兩年，封王人數竟然多達2700多人，稍微有點地位的人都是王，號稱王的盛宴。要知道，常用漢字也才三四千個，可以想像，光是給這兩千多個王命個不同的王名，都是多麼費勁的一件事。
這麼多王，怎麼分大小？天國還真有辦法，自天王以下分為五等。東西南北四王、翼王、幹王等執掌朝綱，是一等王；英王、忠王、侍王等執掌兵權，是二等王；康王、堵王、聽王等善戰的，是三等王；恤王等為四等王；五等王一概都叫列王。
這就好比鬥地主，本來一副牌只有兩個王，其他牌都是靠點子來比大小的。到了太平天國這裡，大王是天王，小王是一等王，四個二是二等王，AKQJ是三等王，八九十叫四等王，其他的叫列王。大家都是王，只是大小不同而已。
太平天國後期的兵力不到30萬人，平均到每個王，也就能管100來號人。所謂的王，不過是個連長。或者說，連長以上幹部，基本都能封王。都說國軍後來亂封將軍，但至少也得是個旅長才能當將軍，比起太平天國來，簡直是小巫見大巫。
經濟學上有個術語大家都知道，叫做「通貨膨脹」。如果發行的鈔票過多，同樣面值的錢購買力就會大打折扣。太平天國的王，就是典型的通貨膨脹。早期的永安六王，雖然說有點猴急，但都是創教元老。天京時代的王，也好歹是精英。到後期的王，已經完全淪為爛大街的隔壁老王。
當所有的繁華全都歸於平靜，太平天國，終歸是一場歷史的鬧劇。