在一項新的研究中,來自義大利國家癌症研究所、錫耶納大學和米蘭大學等多家研究機構的研究人員發現新型冠狀病毒SARS-CoV-2(之前稱為2019-nCoV)自2019年9月起就已在義大利流傳,比中國首次報導的早3個月。相關研究結果於2020年11月11日在線發表在Tumori Journal期刊上,論文標題為「Unexpected detection of SARS-CoV-2 antibodies in the prepandemic period in Italy」。
2019年12月,中國中部的武漢市報告了首批不明原因的肺炎病例。這種疾病後來被世界衛生組織(WHO)確認為由SARS-CoV-2引起的2019年冠狀病毒病(COVID-19),如今正在全球肆虐。
但是,這項新的研究增加了一種可能性,即這種冠狀病毒起源自中國境外,並且在中國境外傳播的時間比人們普遍認為的要早。
義大利官方記錄的首例COVID-19患者於今年2月21日在倫巴第北部地區米蘭附近的一個小鎮被發現。
然而,在這項新的研究中,這些研究人員發現在2019年9月至2020年3月期間參加肺癌篩查試驗的959名健康志願者中,有11.6%的人在2月之前就已經出現了新型冠狀病毒抗體。這一測試結果是對這些志願者的血液樣本進行特異性SARS-CoV-2抗體測試獲得的。
在2019年9月至2020年2月共計24周的時間裡,針對SARS-CoV-2刺突蛋白(S蛋白)受體結合結構域(RBD)的IgM(紅色)和IgG(藍色)陽性病例佔篩查參與者總人數(綠色)的頻率,圖片來自Tumori Journal, 2020, doi:10.1177/0300891620974755。
這些研究結果表明SARS-CoV-2在義大利流傳的時間早於倫巴第地區首例COVID-19官方確診病例的時間,甚至早於中國當局發布的首批官方報告,這就為COVID-19大流行病的發生和傳播提供了新的線索。
論文共同第一作者、義大利國家癌症研究所的Giovanni Apolone告訴《路透社》,這項研究顯示有4例追溯到去年10月第一周的病例也是SARS-CoV-2中和抗體陽性,這意味著他們在去年9月份就已經被感染了。
Apolone說,「這項研究的主要發現:沒有症狀的人不僅在血清學測試中呈陽性,而且還能產生殺死這種病毒的抗體。」
他補充道,「這意味著這種新型冠狀病毒可以在人群中長期流通,而且致死率很低,不是因為它正在消失,而是因為它再次激增。」
義大利研究人員早在今年3月就已告訴《路透社》,他們報告了2019年最後一個季度倫巴第地區的重症肺炎和流感病例數量高於往常,這表明這種新型冠狀病毒可能比之前認為的更早地進行了傳播。
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