外星人（學稱為「地外智慧生命」或「地外文明」，英文「地外情報」，簡稱「 E.T.」），是一個令人好奇，並引發無限想像的熱門話題，也是一門前景誘人的交叉學科-天體生物學（astrobiology）的研究論文。關於外星人探究的幾個問題一直處於不休，至今仍是未解之謎；而這些未解之謎在某種程度上激發了人們不斷探索宇宙奧秘的熱情，同時豐富了人類的創造力和想像力。
科幻片《 E.T.》中的外星人（劇照）
一，外星人是否存在？
宇宙空間之大，遠遠超過了人類的想像；甚至是我們所處的銀河系，其直徑也高達十萬光年。據估計銀河系中擁有數千億顆恆星，其中又有大量碳化我們太陽的G類恆星，種類恆星比較穩定，且壽命一般都比較長。另外，恆星周圍普遍存在行星，這已經被大量的天文觀察依據所證明。
既然恆星數量極多，行星數量更多，在銀河系內某個恆星周圍的行星上，具有造成地球的自然環境不是完全沒有可能。而且，生命是相當頑強的，只要有水，有大氣，有合適的溫度，完全有可能產生生命。與生活，在適合生活的環境中，生命可以進化，直到智慧生活的出現，這種推理也是合理的。因此可以說，外星人在地球之外的可能性也很高，一些外星人的技術水平可能已經超越了我們人類。
隨著人類在地球之外越來越多地學習，在過去的20年中已知太陽系外行星的數量從零增加到大約800。其中， 格利塞581d是天秤座一顆名為格利塞581的恆星的行星。它也是在太陽系之外發現的幾顆地球大小的行星之一。Gliese 581d的位置非常有利於液態水的存在。因此可能會有生命。由於這個地球行星的表面很可能被深水覆蓋，它也已成為第一個「海洋星球」最有力的候選人。
科學家們認為，要探索外星生命的可能性，我們必須首先了解地球上的生命，地球上已知的複雜生命形式的存在要求很高。產生這種生命的星球不能太大或太小，而且它離它的「母星」不太近。他們研究其他天體是否存在生命問題，通過分析哪些天體具有與地球生命相似的生存必要條件。這包括必要的要素， 有機物合成的適當條件和必要時間。地球上的生命基礎是碳， 氧， 氫， 氮， 磷， 等等但是其他天體的生命基礎不一定是這些元素。可能是其他因素； 它們存在的條件和進化路徑可能與地球上的存在很大不同，它的性質和形狀可能與地球上的生命完全不同。