電流是外國人發現而定義的，說直流電是沒有方向的，而交流電是方向和大小會會隨著時間的變化而變化。關鍵電看不見摸不著，一般人不好理解。還好中國人翻譯過來後很形象，中國文化博大精深，「望文生義」實際上是比較容易理解直流電和交流電的，我們下邊先用水流來解釋，請關注：機電貓
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1、「直」的，就是直通，沒有回頭的意思，流就是流動。「黃河之水天上來，奔流到海不復回」，「覆水難收」，這些表明水的流動在一定場合下是單方向流動的，也就是水從高處流向低處，高處的水壓力比低處的水壓高。如果水池裡邊的水，通過一個洞口往低洼的低處排出去，只會一個方向奔馳而去，不會再從洞口裡邊逆回到水池裡邊去。電也是同樣道理，它也是從電壓高的一端流向電壓低的另外一端，如果一端的電壓一直高著，電流就永遠和上邊說到的水流一樣，只會有一個方向性的流動，這種電就是直流電。
2、「交」，是交錯，交換的意思，也就是「在變」的含義。比如「驚濤拍岸，洶湧澎湃，奔騰翻卷」，形容的是波動在互相撞擊了，也就是水流在另外一種場合，就不是一個方向流動的了，而是在迴旋的，可以從左邊流到右邊，也會從右邊流到左邊。這是因為水壓不再一直是一個方向高，另外一個方向一直低了，而是互相交換著的。在電上也是這樣類似，電源出來的兩條線，電壓高低不是死板的，而且變化著的，這樣電流可以從A流向B，也可以從B流向A，隨著時間而做一定的調整變化。
3、再做一個形象的對比，電是可以電人的，和人給你掛巴掌是一個類似的效果。如果是直流電電你的臉，相當於別人只用左手持續地打你左臉，或者是用右手持續地打你右臉，你始終只會感覺到一邊的臉很痛。而用交流電來電你的臉，相當於別人先用左手打你左臉，接著用用手打你右臉，再次換過來用左手打你左臉，然後右手打你右臉，如此循環。
4、直流電和交流電的區別，本質是在方向變換上，交流電可以看做是兩組直流電輪流來給負載施加作用，可以理解成兩組直流電在不同時間段上的矢量和。而交流電在足夠短的時間內，可以理解成一個方向的一組直流電。
5、我們用電，最終是看電的作用效果，對於阻性負載，都是熱效應，所以交流和直流電最終作用是完全一樣的，都是發熱，只是因為交流電一般大小還在變化，所以弄出來一個「有效值」來等效出直流電的效果。但是對於感性和容性負載，交流電有了方向，可以「順利的通過「它們，而直流電往往不能，而且交流電可以產生變化的磁場，變化的磁場又能產生變化的電場，這樣能量可以輕鬆轉換和傳輸出去。所以交流電的應用更廣一些，比如變壓器，就可以簡單的讓電壓值改變了，直流電就無法直接做到了。又比如無線電傳輸，也需要這些交變的電壓來產生變化的磁場，這些一個方向的直流電就無法滿足要求了。
6、直流電因為只有一個方向，使用起來比較簡單，可以輕易做成了高低電平兩種狀態，這樣在能簡單實現了二進位0和1的物理狀態，所以晶片邏輯控制上，當然都需要直流電，交流電就太複雜了，在底層控制上，往往都要轉換成直流電來完成。
7、即使是一些電源變化上，也往往先把交流電變成直流電，然後穩壓了，簡單化了，再通過斬波形式，逆變出來另外一種交流電，比如變頻器和開關電源等產品。