根據一篇新發表的論文，火星雲層可能有外星起源。該研究表明，火星中部大氣層形成一種神秘雲層的原因是一種稱為「流星煙霧」的現象，這種現象是在太空碎片進入火星大氣層時被粉碎後發生的。
火星大氣稀薄，只有地球大氣密度的不到1%。儘管如此，火星的大氣並不總是那麼弱，其仍然可以「召喚塵埃魔鬼」，甚至在整個星球上籠罩著巨大的沙塵暴。一次這樣的風暴導致NASA的火星機遇號火星車永久失聯被放棄。此外火星大氣層還保護紅色星球免受流星撞擊，甚至能夠形成雲層。
科學家們認為火星中部大氣層開始形成雲層的過程與地球上的過程並不相同，大氣層位於地表以上18至37英裡(30至60公裡)之間。那麼水冰粒子會與火星相互作用形成雲層呢？
根據新論文，答案可能不是來自火星的表面，而是來自行星際空間。目前正在紅色星球軌道上運行的美國宇航局MAVEN太空飛行器的觀測告訴我們，每天大約有2至3噸太空碎片(通常以流星的形式)進入火星大氣層。這些流星在撞擊薄薄的氣體殼體時被撕裂，將大量的灰塵(稱為大氣煙霧)注入大氣中。
該論文背後的團隊著手發現從外太空沉積在大氣中的物質是否可以作為雲形成的「種子」，通過給水冰分子一些東西來聚集。研究人員使用複雜的計算機模擬來模擬火星大氣的動力學，以測試他們的理論。他們發現，一旦他們在模擬中包含流星塵埃，雲就會出現。
「我們的模型之前不能在這些海拔高度形成雲層，」研究主要作者、科羅拉多大學博爾德分校大氣與海洋科學系(ATOC)研究生 Victoria Hartwick說道。「但現在，它們都在那裡，它們似乎出現在所有正確的地方。」
與地球上的雲相比，火星雲層相對較小。但是，它們仍然可以對火星大氣產生重大影響。例如，根據團隊檢查的區域，雲層似乎導致溫度上升或下降高達18°F(10°C)。
研究人員相信，他們對當今火星雲層形成的研究有助於揭示這顆星球上的大氣演化，更具體地說，它是如何能夠支持火星表面的液態水的。
「越來越多的氣候模型發現，當河流在其表面流動並且生命可能起源時，火星的古老氣候受到高海拔雲層的影響，」ATOC教授、該論文的共同作者Brian Toon評論道。「這一發現很可能成為火星變暖的主要部分。」
該論文發表在《自然地球科學》雜誌上。