上世紀80年代，世界上大多數沿海國家相繼以國家立法的形式，建立了領海基本制度。然而，直到1982年《聯合國海洋法公約》正式通過，我國還只有1958年發布的一份領海聲明，也未公布領海基點、基線。國家海洋主管部門意識到，要想更好地行使國家對領海的主權及對毗連區的管制權，有效維護海洋權益，以國內立法的形式建立領海及毗連區法律制度，勢在必行。
1984年，國家有關部門組成《中華人民共和國領海及毗連區法》（以下簡稱《領海法》）起草小組，在全國範圍調集海洋專家和法律專家，就《領海法》所涉內容進行全面調研和梳理，之後形成了法律條文。1991年1月10日，《領海法》送審稿經國務院常務會議同意，送全國人大常委會審議。
當初，在關於釣魚島的表述上，有兩種不同意見：一種主張明確將釣魚島寫入《領海法》，即「臺灣及其包括釣魚島在內的附屬各島」；另一種主張按1958年我國領海聲明的表述，即「臺灣及其周圍各島」。
「釣魚島自古以來就是中國領土，根據當前形勢，應該將其明確寫入《領海法》，以維護我國海島主權和海洋權益。而且，釣魚島問題不是一時就能解決的，從長計議，更要明確寫入。」在全國人大常委會分組討論時，國家海洋主管部門負責人堅定地說。
1991年，七屆全國人大四次會議期間，32位代表聯名提交了關於加速我國海洋立法的議案。議案提出，由於缺乏海洋基本法律制度的保障，我國已頒布的單項法律在實施中受到了不同程度的影響，這對維護國家海洋權益非常不利。因此，呼籲加快海洋立法進程，早日建立我國的海洋基本法律制度，應儘快通過《領海法》。
1991年10月25日，《中華人民共和國領海及毗連區法（草案）》經國務院通過，提請全國人大常委會審議。1992年2月25日，七屆全國人大常委會二十四次會議審議通過了《中華人民共和國領海及毗連區法》。
《領海法》明確規定：中華人民共和國的領土包括中華人民共和國大陸及沿海島嶼，臺灣及其包括釣魚島在內的附屬各島、澎湖列島、東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島以及其他一切屬於中華人民共和國的島嶼。
除此，《領海法》就法律的適用範圍、領海基線和寬度、毗連區的寬度、外國船舶通過中國領海制度、外國船舶在中國領海內的活動均作了明確規定。
如今，我國已對管轄海域實現常態化維權巡航。《領海法》的實施，對於我國行使領海主權和毗連區管制權，維護國家安全和海洋權益，具有重大現實意義和深遠歷史意義。
（中國海洋報記者 盧 晨，編輯 吳瓊）