想必許多人在聽到首個被拍肖像照的黑洞的故鄉為M87星系時，都不自覺地把它當成了M78星雲——人們熟知的奧特曼地故鄉（×。我當然不認為現在有人看到這個表述後才幡然醒悟。emmmmm… 在？為什麼還把M87當成M78？好吧，這次來了解一下M78，然後對比一下M87，加深印象，爭取以後不再弄錯。
M87巨型橢圓星系。圖片來源：https://www.nasa.gov/feature/goddard/2017/messier-87
先來看看M78星雲在天空中的位置。M78星雲位於獵戶座（這裡不得不感慨獵戶座咋有這麼多美麗的星雲，如M42，馬頭星雲等等）的參宿四與參宿一連線附近，到參宿四的距離約為到參宿一的距離的三倍，獵戶的腰的北方。M78星雲的視星等為8等，即使在最完美的條件下（天氣晴朗無雲，空氣品質好，無光汙染等）也肉眼不可見，但可用雙筒望遠鏡進行觀測，望遠鏡的口徑越大，可以看到的細節越多，最好為8英尺以上。
M78星雲在天空的位置。圖片中心為獵戶座，M78在獵戶的腰的北邊；左下為大犬座，天狼星就在其中；右上為金牛座，是一個黃道星座。圖片來源：https://www.nasa.gov/feature/goddard/2018/messier-78
M78星雲於1780年被梅西耶（× 的同事（√ 發現，距離地球約1500光年，它自身的尺度約為5光年，為銀河系內的天體，當然不可與M87星系混淆。M78星云為反射星雲，人們之所以能看見它，是因為它反射、散射它身邊又熱又巨的年輕恆星的藍光，這也是它大部分的顏色為藍色的原因。由於M78的外形與彗星極為相似，許多天文愛好者曾錯誤地以為自己發現了一顆新的彗星，這可是一件很有趣的事，因為發現新天體對於許多人來說算得上是人生第一快樂的事，畢竟可以用自己的名字命名天體，但若意識到自己發現的天體早在200年前就被其他人發現了，便仿佛經歷了人生的大起大落。
圖片中央為M78星雲，暗處是未被照亮的塵埃帶。圖片來源：https://apod.nasa.gov/apod/ap190308.html
照片中紅色的部分為哈勃用近紅外照相機拍攝的原恆星所處區域，所謂原恆星是指一顆星星真正成為恆星之前的狀態，此時它與黑洞有些相似，都有吸積盤和噴流。為什麼用近紅外波段觀測？因為有吸積盤和其他塵埃擋住了我們的視線，可見光很難穿過這些障礙物併到達地球，而有較長波長的紅外光則可以穿過這些障礙物。但是紅外光不是看不見的嗎？對，人們肉眼看不見紅外光，但望遠鏡看得見，於是人們將望遠鏡看到的紅外光翻譯成人們看得見的紅光。關於M78附近的天區還有個有意思的星雲——麥克尼爾星雲。雖然人們早在1966年就曾拍出過它的照片，但是到了2004年它才由一個業餘天文學家麥克尼爾發現。這是一個變光星雲，也算是個反射星雲，只不過它反射的光是亮度會變化的原恆星的光，當原恆星爆發時，它便很亮，但一段時間後它會變得很暗甚至看不見，實際上現在最優秀的天文愛好者也找不著它。
紅色區域的放大圖，紅色區域為恆星誕生的區域。圖片來源：https://www.nasa.gov/feature/goddard/2018/messier-78/
嘛，反正只要知道M78星雲是銀河系內的星雲，M87星系是比銀河系大得多的巨型橢圓星系，就不會將它們弄混了。大概吧。光之國呢？說實話，我也不知道有沒有。
圖片中上圖中央為2006年拍攝的麥克尼爾星雲，十分明亮；下圖中央為2016年拍攝的麥克尼爾星雲，十分暗淡。圖片來源：https://www.skyandtelescope.com/astronomy-news/the-case-of-the-vanishing-nebula/
參考資料：
1.https://www.nasa.gov/feature/goddard/2018/messier-78
2.The Case of the Vanishing Nebula. By: Diana Hannikainen | November 13, 2018