人類是符號的動物，人類的一切文化活動都是一種符號活動。藝術是表現人類情感的符號。藝術中的符號是一種暗喻，一種包含著公開的或隱藏的真實意義的形象。朗格說到：「藝術品就是將情感呈現出來供人們觀賞的，是由情感轉化成的可見的或可聽的形式，它是運用符號的方式把情感轉變成訴諸人的直覺的東西，而不是一種徵兆性的東西或是一種訴諸推理能力的東西。藝術形式與我們的感覺、理智和情感生活所具有的動態形式是同構的形式。」藝術符號具有一種獨特的表現性，藝術符號是一種不同於語言符號的特殊的符號形式。
形象的元本體是物質世界，沒有物質的本源，形象就無從談起。藝術形象的塑造是根據現實生活各種現象加以選擇、綜合和加工所創造出來的具有一定思想內容和審美意義的具體生動的圖畫。形象塑造的過程是人的本質力量對象化的過程，是人將自己的物質力量和精神力量物化於對象的過程。藝術形象充滿了活生生的感性直覺，這表面看來超越於理性過程之上，但實際上可能把人導引或提升到一個通常感性和理性都無法達到的至高的理性境界。形象塑造活動給人到來自豪感和主觀幸福感。形象塑造活動是一種創造性活動，既創造作為對象的形象，也創造人自身。形象塑造具有局部形象和整體形象塑造之分。不論是局部形象，還是整體形象，都是由眾多要素構成的一個系統，都存在著整體形象與局部形象。整體形象是在各個局部形象有機綜合的基礎上形成的，局部形象只有通過整體形象才能發揮其功能。
藝術形象的塑造包含模仿的因素，但並不是對客觀現實的簡單模仿，不是客觀現實的直接再現，而是藝術家在觀察、體驗客觀現實基礎上所形成的審美理念、審美理想的感性再現，寄託著人們的情趣、意念、志向、理想和憧憬。具有審美價值的形象會引起人感官的快適，也會引起心靈的喜悅。