8月16日小行星與地球擦肩，科學家未能提前發現，這意味著什麼？

8月16日，一顆汽車大小的小行星從距離地球約3000公裡處經過。

從未有過小行星與地球如此相近。根據觀察，該天體的寬度在2至5.5米之間，大約相當於小型汽車或小型卡車的大小。根據普渡大學和倫敦帝國理工學院的「 Impact Earth 」模擬器，這樣的小行星不太可能到達表面，對地球上的人們不會構成危險。

圖註：8月16日，一顆汽車大小的小行星從距離地球約3000公裡處經過。

取而代之的是，這樣的小行星會在大氣中爆炸，產生的火球相當於數十千噸TNT炸藥的衝擊波。這幾乎與1945年美國向日本投擲的原子彈威力一樣強大。但是爆炸距離地面約5公裡，所以地面上的人們聽到的聲音不會比繁忙的城市的聲音還要多。

圖注:20米大小的小行星在地球大氣層中燃燒的模擬

發現這樣大小的小行星並不讓科學家感到焦慮，讓科學家焦慮的的是在小行星最接近地球六小時時，地球天文臺在觀測到它的存在，並向著地球飛馳而來。它首先被加利福尼亞帕洛瑪天文臺發現。

這次是汽車大小的，下一次會多麼大？足球場大小的？

小行星到訪地球並不是第一次。

圖註：2013年2月，俄羅斯上空的小行星

無獨有偶，2013年2月，有一枚約20米的小行星突然到訪地球，並在俄羅斯車里雅賓斯克上方爆炸。小行星變成了巨大的火球，並發出了相當於500噸TNT的衝擊波。它的能量是廣島型原子彈的 30倍。爆炸半徑範圍達20公裡，炸毀了俄羅斯六個城市的窗戶，造成約1,500人受傷。

2019年7月，一顆130米的小行星「 2019 OK」 在地球72,400公裡處，掠過地球，這個距離不到地月距離的五分之一。

一位科學家告訴《華盛頓郵報》，這樣的小行星無處不在。如果這些小行星撞上地球，可能會殺死成千上萬人。

自2005年以來，應美國國會的要求， NASA 一直在積極尋找這些危險的太空來客。2019年5月，在估計的25,000名「天外來客」中，科學家發現的個數不到一半，也就是說它們很大的一部分沒有被發現，它們中的許多沒有越過任何望遠鏡的視線，包括車里雅賓斯克或2019 OK這樣的小行星。

如果他們不出現在地球天文臺的監測範圍內而直接到達地球，可能會造成成千上萬人的傷亡。

科學家表示，由於只能通過光學望遠鏡探測到小行星，所以只能在夜空中搜尋它們，而且幾乎沒有辦法探測到從太陽方向入射的小行星（例如2020 QG）。所以基本上，當它們非常鄰近地球附近時才會被發現。例如這次小行星在最接近地球六小時時，科學家才發現它的存在。

但是六小時，能幹什麼?6500萬年前的事會重新上演一次嗎？

對於小型的小行星，地球或許來得及部署攔截飛彈攔截。但是對於直徑更大的小行星，以目前的手段人類根本無法在有限的時間摧毀這些天外來客。甚至即使科學家模擬出小行星的墜落地點，人們也來不及逃命。

NASA在其小行星探索計劃中正在模擬解決這些問題。在下一次小行星來臨之際，人類是否已經有能力對付這些來者不善的天外來客？

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