仙人柱亞科：莖扁平或柱狀，有關節，刺座上有特殊的刺毛，其中有細小而有倒鉤的鉤毛；葉早脫落。
多年生肉質草本、灌木或喬木，地生或附生。根系淺，開展，有時具塊根。莖直立、匍匐、懸垂或攀援，圓柱狀、球狀、側扁或葉狀；節常縊縮，節間具稜、角、瘤突或平坦，具水汁，稀具乳汁；小窠（areoles )螺旋狀散生，或沿稜、角或瘤突著生，常有腋芽或短枝變態形成的刺，稀無刺，分枝和花均從小窠發出。
矮生圓形或高大柱形，地生或附生，莖有明顯的稜，花有長筒。
分布於美洲熱帶至溫帶地區，唯絲葦Rhipsalis baccifera (Soland. ex Mill.) Steam 1種（或3-6亞種，一說3種）間斷（或替代）分布於中美洲及南美洲北部、東非熱帶、馬達加斯加、馬斯克林群島和斯裡蘭卡。
蟹爪蓮，又稱蟹爪蘭、蟹爪、蟹足霸王鞭。原產巴西，世界各地廣為栽培。附生性，土壤栽培亦可成活，莖無刺，多分枝，常懸垂，幼莖扁平，多節，老莖木質化，稍呈圓形；有少數刺座；花單生頂端，偶有兩朵共生，水平開放，兩側對稱，有長筒。漿果梨形，深紫紅色；花紫紅色，鮮豔，西方稱為聖誕節仙人掌。
曇花原產墨西哥，喜半陰、溫暖潮溼的環境。附生性，能用土壤栽培，灌木狀，高2～3米；莖扁平，葉狀，多分枝，中肋顯著；分節，光滑無刺；花單生，大形，兩側對稱，純白色，有芳香，約在晚間10時左右開放，翌晨天亮前凋謝。俗稱「曇花一現」是形容開花時間短暫。常見的令箭荷花形狀雖與曇花相似，但在白天開花，花有色，花期長，是不同屬的植物。