穿熱褲的大「烏龜」

三疊紀時期，一群陸生脊椎動物或是迫於生活的壓力，拋棄祖先在陸地上打下的江山，紛紛「下海」，成為地球歷史上規模最大的脊椎動物重返海洋事件。

這些動物發現海洋中天地廣闊，大有可為，於是在較短時期內迅速輻射演化，出現了鰭龍類、魚龍類、海龍類等海生爬行動物。它們的化石在博物館裡展出時，有時會被不明真相的觀眾誤以為是海中的恐龍，甚至包括外形似魚類的魚龍，但在鰭龍類中有一個既原始又特化的類群，即使完全不具備海生爬行動物的知識，也很難把它們誤認為是恐龍，而會以為是烏龜，它們就是楯齒龍類。

楯齒龍類的體長一般為1到2米，除了少數早期成員之外，大多身披骨板，因此外形很像龜，如豆齒龍、盾龜龍、無齒龍，不過仔細看的話，會發現它們其實和龜有一個明顯的區別，那就是龜的背甲由規則的大塊甲片拼接而成，而楯齒龍的背甲則是一堆細碎的小甲片，而且其中部分成員，如豆齒龍的背甲由兩部分組成，較大的部分保護頸部到臀部，較小的部分保護臀部到尾巴的基部，看起來就像穿了一條熱褲的大龜。

除此之外，牙齒也是楯齒龍與龜區別的主要特徵，早期的龜在顎骨上長有細小尖利的牙齒，今天的龜牙齒大多已退化，只有角質的喙嘴，而楯齒龍中除了無齒龍外，都長著一口石塊或豆粒狀的牙齒，這也是楯齒龍、豆齒龍之類的名稱的來由。

厚重的背甲和平坦的牙齒，使它們註定不能像身手敏捷的魚龍那樣去捕食行動迅速的魚類，卻非常適合在淺海地區，對有硬殼保護的軟體動物實施降維打擊，堪稱專業碎殼機。

不過，即使是這樣一群重視防禦，猥瑣發育的生物，最終也沒挺過三疊紀晚期發生的第四次生命大滅絕，原因與它們高度特化的身體構造和較單一的食物源有關，不過，脊椎動物也能以骨板疊出厚重的甲這一拉風的設計，倒是在大自然無數次重複的「趨同演化」中，被巧妙地傳承和發揚光大了，不僅限於龜這樣的爬行動物，在哺乳動物身上也有體現，比如今天的犰狳，以及它們已經滅絕的近親——雕齒獸。

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