海筆屬於腔腸動物，觸手上有刺細胞，會釋放毒物麻醉浮遊生物。它的個頭不大，大的也就大拇指那麼粗，小的只有小指頭那麼大。
海筆長相與羽毛筆相似，身體呈軸對稱，非常像歐洲早期老式的羽毛蘸水筆，平時，它像一根羽毛筆插在海底的泥面上，非常漂亮。有意思的是，在海筆的主幹上，對稱的兩側長滿了羽毛狀的羽枝，羽枝上又有許多細小對稱的分支，有些羽枝甚至連接成網狀的圓柱體。這可不是樹枝，通過放大鏡可以看到，這些網狀的圓柱體實際上是由成千上萬的水螅蟲一樣的觸手交織在一起形成的。
所以，海筆實際上是由許多稱為水螅蟲的小動物群居而形成的，主要棲息在中潮區以下的軟泥底質，少數在泥沙或純沙底。海筆有一個圓柱形的中央莖，分上下兩部分，下半部分深入海底的泥沙中，起著固定身體的作用；上半部分便是由水螅蟲構成的羽枝。棲息時，海筆一頭扎入泥沙，一頭露出。
海筆以大海中的浮遊生物為食，而它們捕獲食物的工具正是類似「羽毛」的葉片狀軀體。水螅蟲觸手相互交織纏繞在一起，當海水從觸手中流過時，其中的浮遊生物便會被觸手捕獲，並被送進消化腔，為自己提供一頓美餐。
海筆屬於無脊椎動物種類，和珊瑚是「親戚」關係，但兩者有著很大的區別。例如珊瑚在沒有海浪衝擊和天敵襲擊的條件下，能夠長成龐然大物。但兇猛的海浪對海筆的成長並沒有什麼影響，海筆的生長是有限制的，當它們長到一定大小後就不會再長了，受環境的限制較小。
海筆同樣存在天敵，那便是海龜。海筆生活的地方通常有強大的海流，一般的動物難以靠近，強大的海流會直接把它們壓扁，但海龜因為有保護外殼的存在所以並不怕，它們可以很輕易地接近海筆。但是海筆同樣有保護自己的方式，當海龜接近時，海筆會突然發出刺眼的強光，使海龜頭暈目眩，當它們分不清東西南北的時候，強大的海流會很輕易地把海筆衝走。這種刺眼的強光就是海筆自保的絕招。