進化，並非是一件會遵循預先設定，沿著筆直的道路前行的事。然而，無論是在博物館中的展覽中，還是書本上的漫畫中，進化都常常被描述成一個從原始到先進演變的線性過程。
進化是沒有終點的
你一定也看過這樣的圖片，從黑猩猩經過各種原始人類逐漸變成能挺直腰板的現代人。這類圖片或許有趣，但很可惜，這種廣為流傳的有關於進化的演繹版本其實是錯誤的。
作為研究生物多樣性和生物學的學者，這些圖像讓我們深感困擾，因為它們錯誤地描述了進化過程的真實運作方式，並且具有強化公眾誤解的風險。
通向完美的爬梯子
這種誤解從1859年前就一直存在，那一年，達爾文首次發表了進化論的自然選擇說。
在那之前，傳統的觀點認為這個世界是通過「完美的進步」而構成的。這個概念在「存在之鏈」，或者「自然尺度」（scala naturae）這種說法中非常清晰，它說的是：地球眾生，無論是有生命的還是無生命的，都可以根據一種完美程度越來越高的等級構成，例如底部的是蘑菇，通過龍蝦和兔子，一直到達頂部的人類。
「自然尺度」中的等級 | Retorica Christiana, Didacus Valdes, 1579
這種觀點起源於柏拉圖和亞里斯多德，它存在三處錯誤。
首先，它認為自然是按等級構成的，而不是一群隨機的生物類型。
其次，它設立了兩個標準：從簡單到完美，從原始到現代。
第三，它假定在這個等級結構的各個等級之間不存在中介階段。每一個等級都是一個具有相似複雜性的封閉區域，例如處於同一等級的藤壺和珊瑚礁具有相同的複雜性。沒有事物能存在於兩個等級之間。
20世紀60年代，由耶穌會哲學家Pierre Teilhard de Chardin構想的「自然尺度」的變體開始流行起來。他的觀點是，儘管在某種程度上，生命存在分支，但進化是有方向的，會朝著認知複雜性更高的方向發展，最終得到神的認同。
每個方向上的漸進變化
然而，至少自達爾文以來，科學家對世界的認識是，世界是通過轉換而形成的——從無生命的分子到生命，從早期的有機體到不同種類的植物和動物等等。地球上的所有生命都是逐漸轉化所導致的產物，正是這種轉化使生物變多樣且繁盛。
進化生物學家對兩個轉變特別感興趣。一個是從無生命到有生命的飛躍——生命的起源；另一個是從猿猴進化而成的人類。
一種最廣為人知的表現人類出現的手法是線性且漸進的。我們從圖片、商標以及各種社會宣傳上都能看到這種表現手法。
但是，這些表述都沒能捕捉到達爾文理論的動態。在他的《物種起源》一書中，有一幅樹形圖，它的分支隱喻了物種的起源與分裂。這張圖中不存在一個絕對的時間尺度，這體現了對漸進變化發生在不同時間尺度上的認知——不同生物體的時間尺度是基於它們世代長度的不同。
根據達爾文的理論，現有的所有生物都是平等進化的，且仍然受到自然選擇的影響。所以比如海星和人在它們特定的體系結構中都處於進化的最前沿。而大約在5.8億年前，它們碰巧有著共同的祖先。
達爾文的理論沒有預設任何特殊的進化方向，它假定變化與多樣化是漸進的。而且，由於時至今日進化仍在繼續，因此所有的現有生物都是同類中進化程度最高的物種。
一個持久的誤解
「自然尺度「這一概念已經存在了近2000年，而且在達爾文時期也並沒有消失。它很可能被一些意想不到的東西強化，比如一幅漫畫。1882年，插畫家Edward Linley Sambourne以極受歡迎的漫畫形式《人類不過是一條蠕蟲》描繪了進化論。這張漫畫將兩個從未在達爾文頭腦中被聯繫起來的概念——漸進性與線性，結合了起來。
《人類不過是一條蠕蟲》| Edward Linley Sambourne
基於人們在幾個世紀以來對「存在之鏈」的虔誠信仰，線性概念很容易就被接受了。當然，這一概念的標誌性版本就是所謂的從猿到人的「進化」描述。這種描述被做成了各種變體版本，有些帶有幽默精神，但大多數都只是為了嘲笑「從猴子到人」這一理論的荒謬。
對進化的線性描述可能有意無意地證實了對進化的錯誤先入之見，比如智能設計，指的是生命的背後存在一個智能創造者。歷史學家能解開這樣一個簡單的漫畫是如何扭曲達爾文的理論的。與此同時，科學作家和教育家則在解釋生命多樣性的漸進分支過程面臨挑戰。
一件美國高中儀仗隊的T恤上印著一個會吹號的智人的進化過程 | Brian Kloppenburg, Jordan Summers, Main Street Logo
雖然沒有那麼精煉，但如果一些T恤和貼紙等周邊在描述進化論時能逐步摒棄這種線性圖，而是用分支圖來對它進行更細緻、更準確地說明，那麼這對公眾的科學素養來說或許會更好。與Sambourne的畫相反，對進化的更好表達需要能體現生物種群的不斷分支和分化的過程。
題圖來源：pixabay
原文標題：Evolution doesn’t proceed in a straight line – so why draw it that way?
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