最近，美國西維吉尼亞州上空出現了一條巨大的發光火柱，就像一條俯衝而下的飛船，或是一枚從天而降核彈。
對於這個現象，網友議論紛紛。有人認為是天降祥瑞，有人是不祥徵兆。更有網友腦洞大開，「難道是第三次世界大戰的前兆？」或是「惹怒了外星人？」
眾說紛紜，沒有一個標準的答案！那麼，這條罕見的巨大發光火柱到底是什麼呢？
航跡雲——人造的雲
大約在五萬年前，一個非常聰明的尼安德特人在一個清新宜人的早晨走出洞穴，抬頭望向天空，然後轉身對著她的伴侶嘰裡咕嚕一番，大意就是：「親愛的，快點出來，否則你就要錯過非常漂亮的漏光層狀高積雲了！」
你可能會想，穴居人抬頭看天時看到的雲，與我們現在看到的雲都屬於相同的雲屬。但是，你的猜測是錯的。
隨著飛機的發明，有一種新的雲加入雲家族——航跡雲。
航跡雲，或稱飛機尾跡，出現在第一次世界大戰期間。它是不折不扣的人造雲，形成於高空飛行的飛機機尾。它就像是雲家族中的私生子，雖然聽起來有些太貶損了。但有一點不可否認：它的身世和它同父異母或同母異父的哥哥姐姐們不太一樣。
航跡雲也算雲，它與其他雲唯一的區別在於，航跡雲是飛機廢氣中的水汽凝結形成的，是引擎燃燒時產生的副產品。
冬天，我們呼出的氣體會形成霧狀，航跡雲的形成方式與此類似。大多數雲都是潮溼空氣在上升過程中冷卻凝結形成，但航跡雲卻是飛機排出的熱氣與高空冷空氣混合形成的。
飛機的航行高度通常在8500 ~ 12000 米，其間溫度大約是零下60 ~零下30攝氏度。飛機廢氣中的溼熱空氣與這些極冷的空氣混合，溫度就會迅速降低，導致其中一些水汽形成水滴，在距飛機機尾約一翼展處瞬間凍結成冰晶。
航跡雲的外形和持續時間取決於航行高度的大氣狀況。當周圍空氣足夠溫暖和乾燥時，廢氣中的水汽可能來不及形成冰晶就蒸發掉了。
但是，當周圍空氣足夠寒冷和潮溼，就有利於形成航跡雲，不僅很容易形成冰晶，而且在被風吹動的過程中冰晶還可以從周圍空氣吸收更多水分，從而越長越大。
不同區域的空氣溼度和溫度都可能存在極大差異，因此當飛機飛過溫度和溼度不同的區域時，航跡雲便會時斷時續。因此，航跡雲可以暗示對流層頂的溼度和溫度狀況，作為判斷天氣變化的預兆。
在中緯度溫帶地區，如果高空飛機的機尾沒有出現航跡雲，或者出現的時間很短，通常是對流層頂的空氣正在下沉或者非常乾燥，表明晴好天氣可能持續。如果飛機機尾形成的航跡雲停留在天空且擴散緩慢，這預示著上層的空氣很潮溼且正在上升，曖鋒來臨之前就會如此。
這樣，航跡雲可以持久不散，甚至在捲雲擴散之前，就可以提醒大家曖鋒即將到來，未來幾天會有降雨。
飛機排放的廢氣中不僅包含水汽，還包含很多其他成分，有二氧化碳、氧化硫、氧化氫、碳氫化合物、一氧化碳、未燃盡的燃料、菸灰和金屬微粒。這些微粒對航跡雲的形成有非常重要的作用，它們充當凝結核，讓水汽附著於此，形成水滴和冰晶。
航行高度的空氣足夠飽和，處於即將形成水滴或冰晶的狀態並不罕見，只是通常缺乏足夠多的凝結核。如果這樣，只需再引入一點水汽和微粒就足以引發一個連鎖反應。這時，飛機排出的廢氣便成了「雲的種子」，因為它提供了水汽凝結成水滴的必要成分。
在非常罕見的情況下，我們還有可能會看到「耗散尾跡"，它像是航跡雲相對的雲。耗散尾跡指的是飛機排出的廢氣將高空中已存在的雲層劃開一道口子，形成一條晴空過道。此時機尾形成的並不是雲，而是一條清晰的雲層裂縫。
夜光雲——全球變暖的「瓦斯警報鳥！」
1885年，一位英國畫家在傍晚時注意到高空有一片略帶藍色的雲彩。奇怪的是，這種雲就像塊明亮的玻璃，能透出雲後閃爍的星星。
後來，人們陸續在全球各地都看見過這種神秘、曼妙的雲彩。它一般呈現出藍白相間的色澤，在傍晚時出現，在天邊形成長長的一片，閃爍著美麗的亮光。
一般來說，這種雲彩在高緯度地區比較常見，被稱為夜光雲。這是一種罕見的雲團，近100年來有過記錄的觀察不過800多次，是科學界迄今了解最少的氣象現象之一。
夜光雲看起來有點像捲雲，但是比它薄得多。這種雲往往出現在中高緯度地區夏季的黃昏後或黎明前。在這一特定時間發現夜光雲是非常自然的，因為夜光雲很薄，太早的話，會因為其太薄而看不見；太遲的話，它又會落到地球的陰影中。這種不同尋常的雲彩引起了科學家的興趣。
調查結果更加令人吃驚：這種雲彩竟然出現在距地面85千米的地方！大氣層從下到上可分為：散逸層、熱層、中間層、平流層、對流層幾個層次。一般來說，雲彩都是出現在對流層的，從平流層向上水汽含量很低，基本無法形成雲彩。
可是，夜光雲怎麼會越過平流層，從對流層直接「跳」到中間層呢？
大多數科學家認為，垂直方向上重力波的衰減作用，製造出了這種現象。由於各種異常的原因，重力波可能在某些地方減弱，從而導致了低層大氣向上空的動量傳遞。這樣，許多水汽和冰晶就向上跑到了中間層中。這些極為細小的冰晶散射太陽光，就形成了夜光雲。
當太陽在地平線以下6° ~ 120°的時候，低層大氣在地球的陰影內，而高層大氣的夜光雲恰好能被日光照射，地球上的我們才能用肉眼直接觀察到夜光雲。
一般認為，形成夜光雲需要三個條件：低溫、水蒸氣和塵埃，這樣水蒸氣才能凝結成極小的冰晶。我們知道，雲是由小水滴或冰晶構成的，然而高空的大氣非常稀薄，幾乎沒有塵埃和水汽，怎麼會出現夜光雲呢？
因此，有的科學家提出這樣的觀點：近年來溫室氣體的排放量大大超過了自然產生的量，溫室氣體使低海拔地區的氣溫升高，使高海拔地區的氣溫下降，進而為高空中夜光雲的形成創造了條件。另外，在急劇增加的溫室氣體作用下，高空會形成更多的水蒸氣。
因此，夜光雲又被稱為全球變暖的「瓦斯警報鳥——金絲雀」。金絲雀是一種非常嬌弱的鳥，以前每次礦工下礦時都會帶上一隻。當礦井裡的一氧化碳和甲烷的含量上升時，金絲雀是最先死亡者，這時候礦工就要趕緊跑了。
闢謠——不是外星人來襲，而是夜光航跡雲
這次美國上空出現的巨型火柱，其實不是核彈、外星人來襲，或是軍事試驗等，而是更為少見的夜光航跡雲。
通過前面的了解我們知道，夜光雲的的高度非常高。而這次應該是飛行器經過時形成了航跡雲，再經太陽照射，就成了夜光版的航跡雲，也就是夜光航跡雲。
不過，夜光雲雖美，但上文我們知道，它的頻繁出現可不是一件好事！
話題：你親眼見過夜光雲嗎？