不死的水母能幫助人類實現永生的夢想嗎?

人類一直幻想著能欺騙死神。我們研究宗教，研究太空旅行和低溫技術，甚至試圖尋找神話中的青春之泉。在我們遍尋天空和陸地各個角落的同時，永生的秘密可能一直漂浮在海洋中——以水母的形式。

提到水母時，我們大多數人所想到的是水母的「水母型階段」，即水母生命的第二階段。它們在這段時間裡就像水中漂浮著的不透明氣球，拖著長長的觸手。

水母的生命從幼蟲開始，這些雪茄形狀的小生物在水中盤旋，尋找某塊巖石或一些便於附著的東西。一旦牢牢地固定下來，幼蟲就會蛻變成水螅體，就像微小的海葵一樣。這些水螅體能很快地克隆自己，形成群落，甚至可以在幾天內覆蓋整個船塢。有些種類的水螅體能形成巨大的灌木狀群落。當條件合適的時候，這些水螅體會大量爆發，並通過出芽生殖的方式產生透明的、會自由遊動的小水母。

如果水母生命的開端還不夠特別，那就讓我們來了解一下它們的死亡，那才是真正令人興奮的過程。當「永生水母」——燈塔水母屬的物種Turritopsis dohrnii，該屬另一個物種Turritopsis nutricula也有這一稱謂——死亡時，它先是沉入海底並開始腐爛。但令人驚訝的是，它的細胞會重新聚合，不是變成一個新的水母，而是變成水螅體，然後從這些水螅體中又長出了新的水母。燈塔水母已經跳過了早期的生命階段，開始了新的生命。在理論上，這種重生過程沒有次數限制，它們可以通過反覆的生殖和轉分化獲得無限的壽命。

「對我們所有人來說，這實在太不可思議了，」 澳大利亞塔斯馬尼亞州的水母研究人員、海洋毒物諮詢服務中心主管麗薩-安·格什溫（Lisa-ann Gershwin）博士說，「這是我們這個時代最驚人的發現之一。」

燈塔水母並不是唯一能夠重生的水母。2011年，中國一名海洋生物學專業的學生將一隻海月水母（Aurelia aurita）放在水箱中。在水母死後，這名學生將它的屍體放在另一個水箱裡。三個月後，一隻新的小水螅體從海月水母的頂部生長出來。研究人員已經在大約五種水母中發現了這種再生過程。

那麼，永生對水母本身還有什麼好處呢？它們為什麼這麼做？事實上，這種永生意味著當水母因為年齡或疾病而變得虛弱，或者面臨危險時，它們可以喚醒某種令人難以置信的生存機制，重新開始生活。

一旦這個過程開始，水母的鐘形結構（頂部較圓的傘形體）和觸手就逐漸退化。它又變成了水螅體，附著在某個表面上，然後開始重新長成水母，它可以一遍又一遍地重複這個過程。

水母所經歷的這部分過程被稱為「細胞轉分化」。它的細胞從一種類型變成另一種類型，形成了一個完全不同的生長計劃。

儘管格什溫博士表示，她目前還沒有發現水母「長生不老」——確切說是「返老還童」——和人類永生之間有任何聯繫，但這並不意味著未來不可能進行某種基因上的剪接。誰知道呢？利用一些水母基因，我們或許可以像神秘博士一樣，在對自己感到厭倦的時候重生。