在夏天，一個雷雨交加的夜晚，火光四射，一道道明亮的閃電會劃破寂靜的夜空，火光最亮時，猶如白天一樣。大氣的這种放電現象在我們現在看來是一種在平常不過的自然現象了。科學家估計，平均每秒鐘全世界會發生100多次閃電現象。我們平時在天空中看到的閃電象限多為分叉的樹枝狀。
一般閃電的發生都需要很厚的積雲，當雲層中積聚大量的電荷時，就會產生很強的電勢差，雖然空氣並不是電的良導體，但是擁有足夠的電壓還是會將空間電離，形成放電通道，而這個通道經常會出現分叉的樹枝形，也就是我們看到閃電的樣子。一般的閃電通常會發生在雲層和雲層之間、雲層和地面之間、以及雲層內部。
關於大氣這种放電現象，我們已經有了充分的了解，因為它們發生頻率高、範圍廣、持續時間長，為科學研究提供了很好的條件。但是在自然界還存在另外一個非常其他的自然放電現象：球狀閃電。這種閃電由於其十分罕見，難以捉摸，一直以來被人們認為是一種謠傳，或者一種非自然現象，但隨著近代照相技術的發展，我們獲得很多關於球狀閃電珍貴的影像資料。這種現象才被科學說證實存在，也成為了近多年來科學研究探索的神秘現象之一。
幾乎有關球狀閃電的所有記載和記錄都發生在雷暴天氣下，而且經常會在一次特別大的正常閃電後出現，更加神奇的是，球狀閃電並不會發生在高空中，而是會漂浮在離地方很近的空中，所以人們也稱它為地滾雷。
球狀閃電顧名思義它呈近乎完美的球形，直徑在15到40裡面之間，持續時間通常有幾十秒，最長也就是一分鐘左右，在其存在的時間內，在一個非常小的球體範圍內會穩定的包含巨大的能量，並根據能量的大小會表現出不同的顏色，從紅的、橙色到亮白色，非常耀眼。當然在其神秘的外表下，這種閃電想像也有著很強的破壞性，它通常低空漂浮，有時會接觸地面並被反彈，而且接觸過的地方會被燒焦，在附近有通電導體或者電線時，會發生異常壯觀的放電現象，破壞電網，跟科幻片的場景有些相似。
而且球狀閃電還會從窗戶、或者煙囪中飛到室內，造成更加嚴重的破壞，有時會碰到障礙物發生爆發，瞬間釋放能量，有時又會無聲無息的消失。如此詭異的東西，之前沒人相信也在情理之中。但目前國內外有關這種現象的報導屢見不鮮。
曾經在德國就出現過一次關於球狀閃電的特殊現象，人們首先看到的是一個大火球從天而降，然後砸向了一顆大樹的頂端，當即這個大球就分散成了十多個小球，並散落在地面，然後消失了。看起來像天女散花一樣。
還有在蘇聯的一個農莊，兩個小孩在自家牛棚裡對於，突然看見一個牛棚前的白楊樹上落下了一個橙黃色的大火球，並且還在不斷地靠近它們，其中一個小孩慌亂之中踢了它一腳，轟地一生火球爆炸了，兩個小孩隨機被震倒，所幸沒有受到傷害。人們後來認為這個火球就是球狀閃電。
在美國也發生過一件很離奇的事件，一個主婦在從市場中買菜回來，打開冰箱一看裡面的食物全成熟食了，她記得她冰箱裡的食物都是生的，後來經科學家的說法是，球狀閃電跑進了冰箱，將冰箱變成了電烤箱，但奇怪的是冰箱並沒有被損壞。
還有1962年7月，中國的科學家正在泰山頂研究雷暴天氣，就親眼目睹了一次球狀閃電。隨著天空中的一道閃電，工作人員就發現了一個15釐米球狀閃電從窗戶中進入室內，桌子上的熱水壺和油燈都被破壞，床單也被燒出了一個10釐米長的焦痕。隨後這個紅色火球又飄出了房間，隨即發生了爆炸。這樣的事例很多，但大致都相同，突然神秘地出現，行蹤飄忽必定，隨後要麼爆炸也沒消失，只會持續很短的時間。
從19世紀以來，科學家就著手研究和解釋這種現象是怎樣發生的，人們雖然得到了一些豐富的資料，也有科學家親眼目睹，但球狀閃電的成因之間扔為弄清楚。有人認為它是一團高溫等離子體，有人認為它只是一種特殊形式的大氣放電現象。而且還有人說這時一種量子效應，而且還有用弦理論來解釋這種現象的。
後來巴西的科學家在實驗室裡製造了一個真正的大火球——球形閃電。不僅讓它發光，甚至還讓它跳了幾分鐘。事實上，球形閃電是一團密度不大的常溫等離子體。
從人類掌握的自然規律出發，人們提出了很多關於球狀閃電的形成機理和模型，但都只能解釋一部分關於球狀閃電的性質。因為自然界發生的球狀閃電十分罕見，並且我們不能捕捉它，在實驗室對它進行研究，所以一個能得到普遍認可的模型並沒有出現。兩百年來，自然界還在為人類展示它驚人的創造力，球狀閃電究竟隱藏著什麼科學奧秘，相信總有一天我們會解開球狀閃電之謎。