世界上淡水量最大的湖是俄羅斯的貝加爾湖，但是世界上面積最大的淡水湖卻是北美洲的五大湖區，五大湖是美國和加拿大之間五個相連湖泊的總稱，這五個湖是連在一起的，形成了地球上面積最大的淡水湖群，五大湖周邊是地球上最大自然景觀之一。
五大湖分別是：蘇必利爾湖、密西根湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖，總面積約24.5萬平方公裡，比廣西還大2萬多平方公裡，其中蘇必利爾湖面積廣達8.2萬平方公裡，是世界最大的淡水湖。
五大湖除密執安湖屬美國外，其餘四湖均為美、加兩國所共有，美國佔72%，加拿大佔28%，南北延伸近1110公裡，這四湖也成為加拿大與美國之間的天然國界。
五大湖是始於約100萬年前的冰川活動的最終產物。原有低洼谷地的巖層逐漸受到冰川的侵蝕，擴大而成今日的湖盆。當大陸冰川後退時，冰水聚積於冰蝕窪地中，便形成五大湖的水面。五大湖水面遼闊，對氣候有明顯的調節作用。
五大湖區南部自然景色非常優美，尤其是夏秋季節。沿著密執安湖和伊利湖的湖岸，紅色的楓葉與翠綠的松杉相互輝映，湖光水色，十分美麗，構成這一帶美麗的自然景色，還有一望無際的叢林和湖邊青綠的草地，猶如綠色海洋。
富饒美麗的五大湖區，自然景色秀麗多姿，經濟發達，城鎮密布，工農業生產集中。豐富的資源再加上充足的水源促使五大湖周圍發展起了龐大的工業和巨大的都市區。湖區周圍形成了五大鋼鐵工業中心城市，主要是以芝加哥、克利夫蘭和底特律為主，櫛比鱗次的大廈，繁忙的港口碼頭，都使人感到五大湖沿岸的生態環境在變化著。
目前加美兩國有5000萬人在五大湖地區居住，每年約有幾百萬人在五大湖水系中捕魚。但是由於人類生活用水、工業汙水的排放，導致五大湖水質不斷惡化。汙染的五大湖區已經幾乎不能給他們提供食用魚類了，在五大湖區，釣魚和遊泳都將被限制。汙染這個問題是否能最終解決還是一個未知數，需要花費的錢太多了。