星艦原型機測試發生爆炸

北京時間12月10日6時45分，美國德克薩斯州博卡奇卡基地，太空探索技術公司的SN8星艦原型機（以下簡稱SN8）進行飛行測試。測試中，SN8的3臺發動機同時工作，推動其上升至12.5千米高度後熄火，SN8開始降落，先後完成掉頭、減速、翻轉等一系列複雜動作。隨後，兩臺發動機再次點火，箭體轉為垂直狀態並開始降落，但在降落過程中的最後一刻，由於發動機推力異常，箭體失速墜地爆炸。

太空探索技術公司執行長馬斯克隨後在社交媒體上表示，本次飛行測試收集到了所有數據，達到預期目的。他還解釋了爆炸原因：推進劑貯箱在著陸過程中壓力過低，導致發動機推力異常，造成SN8觸地速度過快，發生爆炸。

此次飛行測試距上次SN6飛行測試過去僅3個月，但兩次測試有很大區別。首先是產品狀態不同。SN6並非完整的星艦原型機，其沒有頭錐和控制翼面，只安裝一臺發動機。SN8是真正意義上的星艦原型機，不但結構完整，還裝有反應控制系統和3臺發動機。其次是飛行高度不同。SN6僅達到150米，SN8達到12.5千米，大約是民航客機的飛行高度。顯然，後者在大氣中的飛行工況考核更充分。再次是技術難度不同。在整個飛行測試過程中，SN6艦體始終保持垂直狀態，SN8在飛行過程中不但通過調整3臺發動機開關機時序和擺動方式控制艦體姿態，還通過反應控制系統與翼面聯合控制，實現艦體姿態從垂直到水平、再到垂直，技術難度大幅增加。最後是創新程度不同。SN8在技術上的進步，離不開發動機二次啟動。為保證其正常啟動，SN8上增設兩個高壓小貯箱，以提供發動機啟動所需壓力。此次事故正是因為其中一個貯箱增壓壓力不足，導致SN8在最後著陸時刻發動機工作異常，測試失敗。不過，從整個過程看，測試距離成功僅有一步之遙。

短短3個月時間，太空探索技術公司在星艦原型機上取得快速進展，不得不提及該公司「快速迭代」的設計理念。所謂快速迭代，是指產品從設計到生產的時間非常短，通過不斷推陳出新，完善產品性能。正因如此，有人說太空探索技術公司是用「網際網路思維造火箭」。另外，與傳統火箭製造商在前期論證中投入大量時間進行詳細設計不同，太空探索技術公司注重從實踐中獲取經驗。該公司執行長馬斯克認為，隨著科技進步，從設計到生產，再到試驗，最後到測試，其成本已大幅降低，通過「快速迭代」獲取研製經驗顯得尤為重要，也更節省研製成本。

在星艦原型機發展過程中，SN8具有重要意義。一是因為其首次實現回收火箭的姿態從垂直到水平再到垂直的複雜變化。二是其驗證了多臺發動機相互配合，通過不同開關機時序和擺動方式實現對星艦的有效控制。今後，該公司還將繼續展開SN9飛行驗證試驗，嘗試成功著陸，再通過其他SN系列原型機的測試，進一步提升飛行高度，驗證從軌道返回所需的關鍵技術。