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美國太空網報導，迄今為止發現的最大恆星或可能為科學家提供有關巨大垂死恆星是如何向宇宙播種多巖石行星甚至生命所需的組成成分的新見解。這顆W26恆星寬度是太陽的1500倍，使得它成為宇宙裡已知最大的恆星。這顆紅超巨星即將進入生命的盡頭，它將最終以超新星的形式爆炸，研究人員這樣說道。
「質量比太陽大十多倍的恆星與質量相對較小的恆星相比，壽命往往非常短暫。」 英國皇家天文學會的有關官員這樣說道。「有些巨大的恆星不到100萬年就耗盡了自身的核燃料，最後以超新星的形式爆炸。在它們生命末期，它們往往變得非常不穩定，會從自己的外層噴射大量的物質至太空。」
天文學家利用了歐洲南方天文臺位於智利的極大巡天望遠鏡研究銀河系內最大的恆星團，這個名為Westerlund 1的恆星群包含幾十萬顆距離地球1.6萬光年遠的恆星。當研究小組觀察位於Westerlund 1的W26時，他們注意到某個奇怪的細節：這顆巨型恆星被一個巨大發光的氫氣雲所包圍。
這是在紅超巨星附近發現的第一個「電離星雲」，它為科學家們提供了研究W26以及其它類似恆星的一個新機會，也即它們在變成超新星之前是如何脫落外層並朝星際介質發射物質的，英國皇家天文學會的有關官員這樣說道。
「W26本身非常涼爽以至於無法讓氣體發光，天文學家推測電離輻射的來源可能是恆星團其他處的炙熱藍色恆星，或者W26的一顆更昏暗但更炙熱的伴星。事實上，星雲的電離可能使得未來的研究更加簡單。」
一張W26和Westerlund 1的最新照片顯示了電離星雲發出綠色的光，在一團恆星中非常引人注目。儘管體積龐大，但這個恆星團看起來相對黯淡，這是因為氣體塵埃模糊了從地球角度觀測的可見光視野。
極大巡天望遠鏡可以透過宇宙迷霧調查這個恆星團和W26。這項最新研究被發表在《皇家天文學會月報》上。
英、德、美和智利科學家在位於智利的歐洲南方天文臺，利用超大望遠鏡(VLT)觀測得知，W26即將爆炸。這一發現已經在《英國皇家科學院月刊》上發表。人類1998年發現W26，它位於韋斯特蘭德1號星團，距離地球1.6萬光年，是最亮的紅超巨星之一。
英國皇家科學院表示，體積10倍於太陽以上的恆星壽命往往偏短，約有數百萬年。W26就是其中之一，其外圍物質正在分解，耗盡其核能源後，最終將走向超新星大爆炸。經過核反應，W26富含鎂、矽等元素，對類地星球及生命的形成意義重大。
科學家仍在觀測W26最後的日子，研究它會釋放出物質的數量和種類。
歐洲航天局帕瑞納天文臺的極大巡天望遠鏡（VST）拍攝的最新圖片顯示令人驚嘆的超級恆星群Westerlund 1。
附：
大犬座VY星
R136a1
當今已知恆星中質量最大、亮度最高的恆星——R136a1。RMC 136a1（通常簡稱為R136a1）是一顆位於R136的中心的沃爾夫-拉葉星，在蜘蛛星雲NGC 2070星團中心。它在一個離地球約50000秒差距（163000光年）的大麥哲倫星雲。它的質量和亮度在任何已知恆星中最高，為256-265太陽質量和740萬-870萬太陽光度，因此R136a1的溫度超過49000（或50000K)攝氏度。
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