剛從太空返回單元中取出的擬南芥。王麗華攝
在天宮二號空間實驗室中生長了48天的擬南芥，上周跟隨高等植物箱實驗設計者之一——中科院上海植物生理生態研究所研究員鄭慧瓊回到了上海。經過兩天多緊張的材料處理，剩下的擬南芥住進了人工氣候室。
日前，記者看到了這些珍稀的「太空遊客」，並聽說了高等植物箱內的它們在這一個多月太空旅行中的奇異表現：水稻「吐水」的水滴落不下來，葉片頂著大水珠生長；擬南芥的根更是奇特，為追逐水分，居然在空中繞圈生長，根本不理會大地在何方。接下來，科學家將對材料進行細胞、基因分析，從中尋找重力對植物生長的影響機理，為未來發展太空農業做準備。
「保溫杯」裡長出20多棵小苗
人工氣候室的一間實驗房中，從太空返回的擬南芥仍然裝在送它上太空的「保溫杯」中——看起來好像一隻瘦長的磨砂玻璃杯，杯口不過5釐米寬，高不足20釐米。不同的是，它被固定在一個方形底座上，連接著一個小小的泵。「剛安裝上空間實驗室時，種子都是幹的，要靠泵給它們注進營養液才能萌發。」鄭慧瓊說，高等植物箱是天宮二號空間實驗室中的一項，裡面安放了水稻和擬南芥的種子，分別用LED燈光給予長日照和短日照，觀察它們在空間微重力環境下的生長過程。
她說，這不是簡單看幾棵植物的萌發，而是要探索在太空中植物種植的經驗，「現在與我們生活休戚相關的植物，無不高度適應地球的重力環境，如果未來人類要離開地球，植物在太空航行中會起到舉足輕重的作用。了解它們在太空中的生長發育規律，是重要的第一步。」
這個種在「小杯子」裡的擬南芥，則是箱子的返回單元，由航天員帶回地球。在「杯子」外層，保溫、照明等生命保障系統一應俱全，可整個返回單元大小看起來和不到500毫升的保溫杯差不多——這是中科院上海技術物理研究所科學家為實驗特別設計的。
「8月14日安裝上空間實驗室，9月 15日升空，9月29日注液，11月16日實驗結束，11月18日返回地面，11月19日到上海，後續待實驗……」鄭慧瓊的電腦裡，記錄著這批擬南芥的「履歷」。為了預防上天之後種子萌發困難，他們特地裝了20多顆種子，沒想到居然基本全發芽了。當返回單元打開時，杯子裡濃鬱的一片綠色，讓鄭慧瓊吊了近兩個月的心放了下來。
花瓣短，根和葉長成一團亂麻
剛打開「保溫杯」，實驗的另一位設計者孫衛寧研究員在上海看到傳回的照片，迫不及待琢磨起來：這些擬南芥在太空中長了40多天，可看起來和地面上20多天的樣子差不多；花苞是有了，可花瓣看起來比地面上短了一些，果莢還嫩，看起來剛結了三四天的樣子……
過去一個多月，她和鄭慧瓊一起，不斷關注從天宮上傳回的圖像，讓植物在太空中生長這麼長的時間，在我國還是第一次。目前，水稻已經長到接近20釐米高，由於選用的是特殊的矮個兒水稻，因此這就算基本長成了。「不過，葉子比較少，長得也慢，至今還沒抽穗開花的跡象。」她說，這次實驗的一個重要目的就是看重力如何影響開花基因，所以每一點與地面的不同都值得探索。
相比嚴肅的研究，植物在太空中有更多富有喜感的表現——
水稻會有一種吐水的生理現象，就是水分會從葉片上滲出，凝成水滴。在地球上，水滴會在重力作用下自然落地，可在重力只有地面千分之一的天宮二號上，這些水就滴不下來了，水滴越凝越大，水稻葉子好像頂著一個水做的大帽子一樣在生長。
更有趣的是植物的根。在地球上，在重力作用下，根會朝著地面鑽下去，尋找水分。沒有了重力的指引，根尋找水分的本領似乎得到了更充分的發揮———它四處生長，好像在不停地「嗅」水源。「從傳回的圖像上看到，有些擬南芥的根在空中生長，足足繞了一個圈子，最後向有水的小孔延伸過去。」孫衛寧說，感覺它像長了鼻子一樣，究竟是什麼讓根具有這種能力，值得好好研究。
或許，在地球上頗有難度的立體栽培，在太空中會變得簡單。鄭慧瓊說，如果根會自動尋找水和養分，那無論土壤在哪裡，它都會自動紮根，今後設計太空農場就可以更充分利用空間，「要在天花板、牆面上種滿植物，可能易如反掌。」只是，葉子和莖挺不起來，根卻浮到空中，在地球上看起來整齊有序的一切，在這裡成了一團亂麻。
回到地面兩三天後，擬南芥的莖似乎沒剛出艙時那麼軟趴趴了，根也不再懸在空中。科學家已經將一半擬南芥切片、固定，讓它停留太空返回狀態，以便開展進一步研究。
來源：文匯報