我們所生活的自然地理環境有很多的要素來組成，其中自然地理環境的五大基本要素是地形、氣候（大氣）、土壤、生物（植被）和水文，這些自然地理要素相互影響、相互制約形成一個有機的整體。其中，地形是指地球表面的形態，包括陸地地形和海底地形，陸地地形包括平原、高原、山地、丘陵和盆地五種基本地形。
關於中國的地形特徵
我們在進行區域地理研究的時候，通常需要描述一個區域的地形特徵，一般來說一個區域地形特徵的描述，包括兩個方面，一是要描述該區域主要的地形類型，二是要描述該區域的地勢高低起伏狀況。當然，根據不同區域的實際情況，在上述兩點的基礎上，還可以做更為詳細的特徵描述，比如以中國為例，我們如何來描述中國的地形特徵？
五種基本地形示意圖
中國是一個擁有960萬平方千米的大國，在我國廣闊的國土上分布著大面積的平原、丘陵、山地、高原和盆地，所以我國是地形類型複雜多樣。在這些地形類型中，很難確定是哪一種地形類型為主，所以我們引入一個「山區」的概念，所謂「山區」包括山地、丘陵以及崎嶇的高原（如我國的雲貴高原和黃土高原），這樣一來，我國是山區面積廣大。
中國主要山脈分布圖
在地勢方面，亞洲的整體地勢最高的區域位於中部地區，也就是青藏高原以及帕米爾高原所在的區域，然後往四周地勢逐步降低，所以亞洲有地勢「中部高四周低」的特徵。我國位於亞洲的東部地區，青藏高原位於我國西部，所以我國的總體地勢西高東低。同時，我國從地勢最高的珠穆朗瑪峰至沿海地區，地勢落差達、地勢起伏大。
中國主要地形區分布圖
在地勢方面，我國不僅僅是西高東低，在我國由西往東的數千千米範圍內，明顯的呈三級階梯狀分布。我國的第一級階梯，主要包括青藏高原和柴達木盆地兩大地形區；我國的第二級階梯，主要包括塔裡木盆地、準噶爾盆地、內蒙古高原、黃土高原、四川盆地和雲貴高原等地形區；我國的第三級階梯，主要包括東北平原、華北平原、長江中下遊平原以及東南丘陵等地形區。
中國地勢三級階梯示意圖
綜上所述，我國的地形特徵可以概括為：地形類型複雜多樣，山區面積廣大，地勢西高東低，呈三級階梯狀，地勢起伏大。有的時候，描述一個區域的地形特徵時還可以描述該區域的海岸線特徵，比如我國可以描述為，海岸線曲折漫長。比如非洲的海岸線我們可以描述為：海岸線平直。而歐洲地區的海岸線則更為「曲折漫長，多半島、島嶼和海灣」。
我國地勢第一級階梯青藏高原