黑、白、綠、紅、藍、橙、棕和灰，電線外面的絕緣護套顏色通常都有自己的指代意義。所以，在擺弄新燈具時，除了關掉斷路器之外，還要確定你接下來要碰到的每根帶顏色的電線都有什麼含義。
美國的居民用電開始並沒有系統的顏色編碼，甚至都沒有正確使用的一套標準。1879年，當愛迪生第一次引入電燈後不久，保險行業開始發放一些安全指南。第一套正式的指南出現於1881年，內容包括編址容量、絕緣及安裝。但沒有對電線顏色進行分類。
1882年，美國國家火災保險商委員會(NBFU)也曾採用過早期的安全規章。1893年，全國保險電力協會開始試圖把各個州不同的電氣裝置準則和規範統一起來，提出了為建築布線的電燈和電源裝置的全國性編碼標準。
第一個國家電氣規範(NEC)是NBFU在1897年提出的，它也忽略了電線顏色問題的規範化。後來在1928年，NEC更新改版，其中有一個要求是建立接地線顏色的規範，就是後來的白色或天然灰，還禁止這些顏色應用於活線和中性線。
更進一步的顏色編碼是NEC在1937年推出的新版，把用色彩編碼了的線利用於「多分支電路」，並且規定三個分支的電路的線要用黑色、紅色和白色。更多分支的可以加入別的顏色，比如黃色和藍色。
1953年，NEC改變了接地線的顏色，變為綠色或是裸線。綠色也被禁止用於電路線(比如活線和中性線)。
NEC的1971年版本修改了彩色多支路編碼，雖然白色、天然灰、綠色和黃綠條紋仍然保留，這些顏色也被禁止用於接地線。這次的規範丟掉了通路電線的刻板的顏色編碼要求，因為沒有足夠的顏色來讓系統、電壓與電路區分。
現在的美國，接地線是綠色、黃綠條紋或是裸線，中性線應該是白色或灰色，電路線可能是黑色、紅色、藍色、黃色、橙色或黃色，具體什麼顏色取決於電壓。其他國家代碼不一樣(加拿大的與美國很相似)。比如，澳大利亞和紐西蘭和美國的接地線顏色相同，他們的中性線是藍色或黑色。而且，活線可用任何除接地線和中性線之外的顏色。紅色和棕色是單相線的推薦色，紅色、白色和藍色是多相流帶電的電線推薦色。
英國最新(2004)改變了遵守國際電工委員會(IEC)的系統。他們的接地線顏色(黃綠條紋)保持不變，中性線顏色從原來的黑色變成了藍色。同樣的，以前單相電線是紅色現在變成了棕色。除此之外，英國的多相線路標記和著色也改變了：L1由紅變棕，L2由黃變黑，L3由藍變灰。
不同標準下電線顏色含義：
動力線：三相為黃綠紅 零線：黑色
控制火線： 紅色 地線：黃綠
24V+(24V)：黃色 24V-(GND):淺藍色
控制零線： 黑色
動力線：三相全為黑色 零線： 藍色
控制火線： 紅色 地線： 黃綠
24V+(24v)：黃色 24V-(GND)：淺藍色
控制零線： 藍色
動力線：三相為紅黑棕 控制零線：白色
控制火線：紅色 地線：綠
24V+(24V)：黃色 24V-(GND)：淺藍色
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