科學家經過為期5年的深入勘測探索，最新發布了「迄今宇宙最大的三維地圖」，涵蓋了200多萬個星系，跨越宇宙110億年歷史。
圖中是「斯隆數字天空調查（SDSS）」項目圖像，它用顏色編碼來表示不同類型的星系以及它們是如何被發現的。
這張宇宙地圖是持續進行的「斯隆數字天空調查（SDSS）」項目的研究成果，這是一項旨在繪製可觀測宇宙膨脹區域的國際任務，有望解決一些宇宙難題。通過這次最新的任務更新，該項目已繪製出200多萬個星系，從銀河系一直延伸至110億光年之外的古老天體。
這張詳細的宇宙地圖將幫助天文學家拼湊出叫做「間隙期」的一段宇宙黑暗膨脹時期。該項目首席研究員、美國猶他大學宇宙學家凱爾·道森說：「我們對宇宙的遠古歷史和近期膨脹歷史都非常了解，但是中期的110億年存在一個令人費解的間隙期。五年以來，我們一直努力填補這一空白，揭曉其中的秘密。」
這是由瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）發布的動畫靜態圖片，展示膨脹中的宇宙地圖。
間隙期開始於大爆炸之後的幾十億年，基於宇宙微波背景輻射，科學家能夠測量出宇宙此前的膨脹速度，還可以通過測量地球和附近星系之間的距離如何隨時間增加，來計算近期宇宙的膨脹。但是人們對中期膨脹的研究很少，因為幾億光年之外的星系發出的光可能非常微弱，為了填補這一空白，來自世界各地的100多位科學家不僅觀察了遙遠星系，還觀察了超亮燃燒狀態的類星體（黑洞提供能量的超明亮天體）。
動畫中的一個鏡頭顯示太陽和太陽系在銀河系中的位置。銀河系的存在使得宇宙的某些部分不可觀測，並留下了黑色條帶。
這項調查的關鍵是一種被稱為紅移的現象，在該過程中，來自最古老、最遙遠星系的光被宇宙膨脹拉伸，增加其波長，並移向光譜較紅的一端。由於宇宙的顏色變化，遙遠光源看起來更紅，而那些靠近地球的光源看起來更藍。
該項研究通過識別超過400萬個不同星系來觀察宇宙的大小和規模，還能繪製宇宙時間圖像，星系越遠，越古老。
為了計算110億年宇宙膨脹的速率，研究人員測量了數百萬個遙遠天體的紅移，以及它們的膨脹速度，該測量顯示了一個星系被周圍其他物質引力牽引的程度。在7月20日發布的23項最新研究中，該團隊的研究結果表明，宇宙大約60億年前開始加速膨脹，之後經歷了一段時間的減速。
加拿大滑鐵盧大學威爾·珀西瓦爾參與了該項目，他表示，這是一個「宇宙膨脹的完整故事」，從我們最近的天體鄰居（如圖）到最遙遠的星系。
科學家將宇宙膨脹歸因於一種叫做暗能量的神秘力量，儘管當前沒有人完全確定暗能量是什麼，或者存在於何處。研究人員稱，像這樣的調查將有助於科學家更好地限定暗能量的性質，儘管神秘的暗能量仍未被理解。