起升，操作者站在手鍊輪的一方，向下拉動手鍊條使手鍊輪作順時針方向轉動，於是，手鍊輪經各傳動齒輪的傳動，使起重鏈輪轉動，由起重鏈條帶動貨物起升。在制動器的作用下，保證貨物可以停留在空中任意位置而不致自行下墜。
下降，向下拉動另一根手鍊條，使手鍊輪作逆時針方向轉動，這時，棘爪放開棘輪，在下吊鉤等自重的作用下，即可平穩下降。在手鍊條停止拉動時，制動器立即恢復制動功能，使貨物可在任意位置停住。
手拉葫蘆可以直接吊掛在固定物體上而作為定點吊掛的固定式使用，也可以配備運行小車在單軌上手動滑行而作為手動單軌起重機使用。
根據我國機械工業部標準JB5601-83《HS手拉葫蘆》的規定，一般用途的帶有二級正齒輪傳動機構的手拉葫蘆，起重量等級有0.5噸1噸1.5噸2噸3噸5噸7.5噸10噸15噸20噸等多種規格可選擇。
手拉葫蘆原理結構圖及說明：手拉葫蘆是一種使用簡易、攜帶方便的手動起重工具，尤其對於無電源場所或露天作業用於起吊貨物及裝卸車輛，更為便利。
構造：由上吊鉤、工作機構、下吊鉤、起重鏈條、手鍊條等組成。上吊鉤吊掛在支承物體上，上吊鉤的下方有殼體，內裝工作機構。工作機構包括起重鏈輪、手鍊輪、棘輪摩擦片式單相制動器、傳動齒輪與軸等。由起重鏈輪傳動並與下吊鉤相連接的是起重鏈條。傳遞人力拽引的動力的是手鍊條。
下吊鉤用於吊掛貨物。