科技日報訊據物理學家組織網近日報導，在20世紀初那些飛行器先鋒們的啟發下，美國紐約大學科學家造出了世界上第一架「水母飛行器」。這是一種超輕微型實驗機，重量僅2.1克，也是第一架能像水母在水中運動一樣在空中盤旋、移動的人造飛行器。相關論文發表在英國皇家協會《交界》雜誌上。
「我們最初的興趣是想造一種機器昆蟲，用它替代直升機，」雷夫·裡斯託夫說(他協助紐約大學應用數學實驗室的史蒂芬·喬德裡斯建造了飛行器)，「最終，它變得有點奇怪，成了一隻水母。」
工程師們一直非常欣賞水母，它們的運動簡單而有效，是經過數百萬年的進化選擇才塑造出來，只需一條簡單的肌肉和最基本的神經系統，而無需大腦指揮。水母有一個鐘形的、半透明的「裙擺」，最初扇動一下鼓起來後就緊緊閉合，從它的小開口處向外噴水，讓它自己運動起來。
研究人員設計的水母飛行器有四個花瓣形的翅膀，每個8釐米長，還能收攏摺疊起來變成一個面朝下的「圓錐」。飛行器上裝有一個微型發動機，能讓翅膀向外推然後向下，每秒可扇動20次，迫使空氣從圓錐下面出來。這樣，一個「撲翼飛機」或飛行器就能盤旋飛行了，而且還非常穩定，無需持續的能耗矯正。
「如果從上面撞它，它會自動保持穩定。」裡斯託夫說，它會讓自己4個翅膀中的一個更加賣力從而改變方向。
製造飛行器骨架的材料是輕質碳纖維，能支撐住發動機並形成翅膀框架。然後在上面蒙上透明的邁拉膜(一種聚酯類高分子膜)，這種膜可以在普通模型商店買到。裡斯託夫說，他和喬德裡斯被電影《飛行先鋒》中的片段迷住了，早期研發飛機的先鋒們努力模仿昆蟲來建造撲翼飛行器，但當時的知識和材料都還很匱乏。「那些早期的飛行實驗在當時看來非常有創新性，他們想出了許多好主意，但也有餿主意。」
裡斯託夫還說，按目前的狀態，水母飛行器還屬於一種概念論證性設備，正在測試研究人員的各種想法。紐約大學已對此提出了專利申請。下一步將增加一個電池，作為由精細電線供電的樣機，並實現遙控，在操作和能源效率方面也有許多工作要做。但最終，也許用不了幾年，扑打著翅膀的無人駕駛飛行器就會變得很常見。
「毫無疑問，像這樣的飛行器有許多軍事用途，比如監視，但我希望它也能成為一種民用設備。比如發出一群數百個這種飛行器分散到各個角落，去檢測空氣汙染。」裡斯託夫說，該飛行器輕得像根羽毛，它還需要一個官方的名字。「我們平時把它叫做『飛行水母』，但『航空水母』也很酷。」