天文學家將首次用28個巨型射電望遠鏡掃視整個太空,以此來尋找外星生命的跡象,這是一次前所未有的外星文明探索——搜尋地外文明計劃(search for extraterrestrial intelligence,簡稱SETI)。
這個項目是由私人資助的SETI研究所和位於新墨西哥州的超大型陣列天文臺合作的,新墨西哥州是世界上最強大的無線電天文臺之一。獲得VLA收集的所有數據的實時訪問權被認為是科學家們尋找外星生命形式的一個重大突破,這表明該領域已經「成為主流」。
在1997年的電影《接觸》中,有這樣的劇情:正常的天文學工作將繼續進行,但在新的安排下,所有數據都將通過一臺專用的超級計算機複製和提供,該計算機將搜索遙遠技術的發出音、尖叫或其他籤名。SETI中心主任說:「VLA正被用於進行全天空調查,我們似乎也在一起,它讓我們可以並行進行SETI的調查。
運行VLA的國家射電天文臺主任說:「科學中最引人注目的問題之一是,確定我們是否在宇宙中是唯一具有技術能力的生命,而(我們的)望遠鏡可以在回答這個問題上發揮重要作用」。
周五,美國科學促進會(AAAS)在西雅圖召開會議,提出了一系列SETI計劃,VLA計劃是其中之一。SETI研究所的退休研究員介紹了PanoSETI天文臺的最新情況。如果資金到位,PanoSETI將由兩個覆蓋著半米透鏡的測地線圓頂組成,看起來就像一對巨大的昆蟲眼睛。同時觀測廣闊太空的能力,將使它特別適合於觀測瞬態信號,比如遠距離強雷射的閃光,當信號出現在你面前時,為了捕捉到那種你確實想要看到的東西。
這位經驗豐富的SETI科學家表示,在過去10年裡,大約五分之一的恆星擁有位於「宜居帶」的行星,這一發現推動了該領域的發展。現在可能有比我們早先想像的更多的可居住的行星,這似乎使下一個關於智能生命的問題更加現實,並且它不再像以前那樣處於邊緣地帶,而它幾乎成了主流。
另一些則在尋找不那麼聰明的外星生物。在美國科學促進會(AAAS)的同一場會議上,華盛頓大學NASA虛擬行星實驗室的負責人描述了計劃於明年發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的觀測結果。
三顆地球大小的行星圍繞著一顆位於寶瓶座的名為Trappist-1的冷而暗的恆星運行,這顆行星將會是熱門目標。計算機模型顯示,Trappist-1系統是最有希望找到有大氣和溫度的行星,使液態水能夠存在於表面。
詹姆斯·韋伯望遠鏡將能夠告訴我們它們是否有像地球或金星那樣的大氣層。這給了我們第一次真正的機會去尋找其他星球上生命釋放的氣體,我們基本上要研究地球的近親。
負責人還宣布了這項耗資1億美元的「突破監聽」計劃的第二部分成果:迄今為止還沒有發現外星人的信號。最新的調查是迄今為止最全面的無線電輻射調查,其中包括對「地球過境區」的首次搜索。「凌日帶」搜索的目標是20顆恆星,它們的位置假設是這些太陽系的居民能夠觀察到地球的影子在太陽上閃爍。這種探測方法已使天文學家能夠識別數千顆系外行星,並確定它們的條件是否適合居住。
如果有的話,它要麼在靜靜地觀看,要麼在銀河系中其他2000億顆恆星上觀看。隨著最新技術的進步,科學家距離回答是否有人或有什麼東西在那裡的問題又近了一步,如果發現外星文明,最好的做法仍有很多問題需要解決。
史蒂芬·霍金警告人們不要嘗試任何形式的接觸,這意味著人類的結果不一定是好的。對於此說法,負責人並不同意,他個人認為,人類絕對應該這樣做,而且毫無疑問,人類在未來的發展進程中絕對會這樣做。人類的一部分就是想要探索未知,想要接觸並建立聯繫。
我們太陽系第二個已知的星際訪客——鮑裡索夫(Borisov)似乎和第一個星際訪客「奧陌陌」一樣保持沉默。科學家在2020年2月14日宣布,搜尋地外文明計劃(search for extraterrestrial intelligence,簡稱SETI)已經掃描了博裡索夫星際彗星,尋找「技術特徵」,但迄今為止一無所獲。
在早期對神秘的「奧陌陌」的調查中,「突破監聽」計劃也遇到了無線電靜默,這是在我們的太陽系中發現的第一個被確認的星際物體。項目團隊成員說,這些結果可能會讓外星迷們失望,但它們仍然是有價值的。
人類不知道星際旅行到底能不能實現,同時我們也不知道這個宇宙是否真的存在其他高等文明或者文明,如果存在的話,它們的動機是不是建立一個星際探測器,來觀察太陽系呢?然後一部分大於零的對象有人工星際設備,就像我們用來測量太陽系外行星的發射器一樣,我們希望對這個數字加以限制。
同樣值得注意的是,SETI的沉默並不一定保證「鮑裡索夫」和「奧陌陌」的自然起源,有可能,它們們正在傳送一種我們沒有在尋找的信號,又或者它們是已經不存在的外星飛船。
事實上,一些科學家已經援引了一種可能的人工起源來解釋「奧陌陌這一非常奇怪的特徵組合」。科學家們表示,2017年9月環繞太陽的「奧陌陌」可能是一艘輕型航行的外星飛船。