現在的電熱水器上，幾乎都裝有一根鎂棒。這根鎂棒有什麼作用呢——江湖上的傳言，甚至將鎂棒神話了。有人說它能淨化水質，有人說它能消毒，還有說它能防止水垢……其實它的作用很簡單——保護內膽。
熱水器內膽
熱水器內膽都是鐵的，鐵遇到水垢，被腐蝕只是分分鐘的事情。為了防止這種事情的發生，人們採用了很多手段。
最初是使用不鏽鋼，但是不鏽鋼用久了，也會被腐蝕。後來（也就是現在）普遍採用搪瓷塗層的做法——搪瓷大家知道吧，就是上世紀家家都有的搪瓷杯子表面那層光滑的東西。水不直接與金屬接觸，防腐蝕效果大大增加。
但是用過搪瓷的人都知道，這東西容易開裂（特別是在長期加熱的環境下）。開裂後水垢依然會腐蝕內膽，怎麼辦呢——輪到鎂棒登場了。
鎂棒的作用
當一個容器裡同時擁有電解液和兩種金屬活潑性不同的金屬時，就會發生原電池反應：活潑金屬率先與負離子結合，同時在水流中產生電流。
鎂和鐵就是兩種金屬活潑性不同的金屬，含有雜質的水，就充當了電解液——鎂更活潑，可以率先和水中的負離子結合。金屬和負離子結合，得到的產物就是水垢。
換句話說，當鎂和鐵在同一個裝滿水的容器中時，水垢會率先在鎂附近產生，從而避免了對鐵的損害——這種做法有個專用的名稱，叫做「犧牲陽極保護法」，目的是保護陰極金屬（活潑金屬為陽極，不活潑金屬為陰極）。
在這個過程中，鎂會有一定的損耗。所以每隔一段時間，就需要更換一次鎂棒——可能有朋友會對水中的「電流」比較敏感，會不會觸電呢？當然不會，這種電流非常小，遠遠小於乾電池產生的電流。
如果搪瓷塗層沒有開裂，鎂棒當然就只是擺設咯——所以一般熱水器在使用的前幾年裡，鎂棒的消耗都是很小的（正常狀態下的水垢，也會對鎂棒造成腐蝕，但是速度很慢）。一旦鎂棒開始消耗，消耗的速度就會越來越快。