11月22日，很多傳言宣稱，在不久的將來，蘋果將推出一款增強現實(AR)或混合現實(MR)設備。儘管蘋果還沒有詳細討論過這款設備，但AR功能在iPhone上已經變得十分活躍，而且正在迅速變得越來越好。
蘋果從2017年開始了AR之旅，憑藉虛擬宜家家具和外觀逼真的戶外Pokemon Go大戰引起轟動。今年，美國資深科技編輯斯科特‧斯泰恩(Scott Stein)利用蘋果新款iPhone 12 Pro掃描消防栓、繪製其住宅的內部地圖，並在屋內地板上導航如何渡過熔巖河。在許多方面，蘋果最新款iPhone和iPad上的深度傳感雷射雷達傳感器，憑藉其先進的3D掃描功能，正成為未來蘋果AR設備的支柱。
Facebook、微軟和Magic Leap已經在探索旨在融合虛擬和現實的護目鏡和眼鏡，未來將有更多使用高通晶片的VR設備問世。但蘋果AR主管邁克·羅克韋爾(Mike Rockwell)和AR高級產品經理阿莉珊德拉·麥金尼斯(Alless Andra McGinnis)表示，蘋果目前的AR使命是讓人們口袋裡已有的設備更好地運行。從長遠來看，將AR與真實世界的位置分層，自動彈出體驗，同時基於AR的能力開發創意工具和開發輔助技術，可能成為最大的殺手級應用。
羅克韋爾說：「AR技術具有巨大的潛力，可以通過今天已有的設備和未來可能推出的設備來幫助人們，但我們必須確保它的成功。對我們來說，最好的辦法就是塑造我們的設備生態系統，讓人們投入自己的時間和精力，這是個健康而有利可圖的領域。」羅克韋爾和麥金尼斯還談到了現在和三年前有什麼不同，以及為什麼手機對未來如此重要。
蘋果殺手級AR應用：智慧型手機
像Oculus Quest 2這樣的虛擬實境設備，雖然質量不斷提高，但與智慧型手機相比，仍然沒有多少人使用。Moor Insights高級消費晶片分析師安謝爾·薩格(Anshel Sag)表示，除了索尼，沒有人真正談論VR頭盔的銷量。到目前為止，索尼已經售出了500萬臺PlayStation VR頭盔，儘管Oculus Quest 2很有可能在第一年賣出500萬至600萬臺。但即便如此，這些VR頭盔使用的應用程式通常會讓人感覺與我們日常使用的手機和電腦相去甚遠。即使在Magic Leap和微軟HoloLens承諾即將呈現MR幾年後，AR設備仍然沒有大量存在。
羅克韋爾指出：「對於那些只使用VR技術，或者想要只使用AR技術體驗的開發者來說，這是一條非常艱難的道路。市場上並沒有那麼多設備可用。但與此同時，蘋果自2017年以來擁有AR功能的iPhone和iPad數量高達數億部。即使你只吸引了相對較小比例的用戶，這仍然是個巨大的數字。」
蘋果表示，已經有來自7000名開發者提供的1萬款支持AR的iOS應用程式，其中許多應用程式專注於購物或家居裝修，以此作為在家中實際使用AR的一種方式。實用性正是蘋果目前似乎最看重的。羅克韋爾說：「我們想為開發者提供一個平臺和生態系統，他們可以在那裡謀生。」
雖然新冠肺炎疫情已經導致許多實體企業關閉，減緩了大多數人的出行速度，但使用AR工具進行家居購物仍是蘋果目前關注的主要問題。就像谷歌和微軟正在尋求的方法一樣，使用基於手機的AR工具，你可能會在家裡的手機上以3D掃描形式查看你可能想要購買的東西。蘋果與Safari瀏覽器的連接使彈出式AR購物看起來像是去商店購物的完美替身。
麥金尼斯援引Shopify and Build.com的數據指出：「家得寶發現，人們在AR上看到某款產品時，改用AR的可能性是其他人的兩到三倍。購買的可能性更大(94%)，回報率也更低(22%)。」
包括Adobe在內的應用開發商似乎對基於手機的AR也持同樣的看法。Adobe為蘋果iOS開發了AR創意應用Aero。Adobe AR主管斯特凡諾·科拉扎(Stefano Corrazza)在談到公司為何除了從Oculus收購Medium之外還沒有探索頭盔創意工具時說：「頭盔已經在我們的路線圖上了，它們還沒有達到讓我們有理由部署的臨界點。在蘋果或谷歌大規模推出產品之前，我們推出它沒有太大意義。」
與此同時，像售價999美元的新款iPhone 12 Pro這樣的智慧型手機可以成為主要的創意工具，為未來的AR設備添磚加瓦。科拉扎說：「即使有了AR頭盔，所有的計算都會在手機上進行，而且也可以流式傳輸的方式連接到眼鏡上。」
這也是高通已經在為未來的AR/VR設備打造的相同模式，但這可能需要數年時間。與此同時，智慧型手機將發揮更大作用。科拉扎在談到iPhone 12 Pro時說：「在一段時間內，它將是主要的消費設備，但也可以3D掃描內容，它是一臺非常強大的機器。」Adobe還沒有在Aero上使用3D掃描工具，但未來可能會探索加入這些功能的方法。
雷射雷達作為創意工具向AR領域邁進
蘋果進軍AR領域的第一步，只是使用手機的運動傳感器、陀螺儀和內置攝像頭來識別樓層，然後它識別牆和人。具備雷射雷達功能的iPhone和iPad則更進一步，從後置攝像頭附近的一個小黑色圓圈隱形地噴射出一系列紅外雷射，可以快速網格化(以3D方式繪製)房間的全景。
這也包括空間中的3D掃描對象和人。這是谷歌多年前通過一系列深度感應Tango手機探索的技術的演變，但技術更先進、範圍更廣泛。許多早期的雷射雷達應用，如Polycam、3D掃描儀和Record 3D都非常有創意，以3D捕捉為重點，與2017年令人驚嘆的、玩遊戲的AR應用相比，這是一個巨大的轉變。
羅克韋爾說：「這就是我們在設備上安裝掃描儀的部分原因。我們覺得這是一項關鍵技術，可以開啟3D掃描技術的爆炸式增長，可以用於各種用途。它還開啟了以某種方式開始掃描環境的可能性，並且能夠使創建3D對象變得更容易。」
網際網路上最大的3D對象存儲庫之一Sketchfab已經看到了增長，儘管在此之前，它已經在3D掃描方面進行了多年的探索。Sketchfab的訂戶剛剛達到400萬，自2012年開始提供這項服務以來，它迎來了第一個盈利月份。
但正如Sketchfab執行長阿爾班·德諾伊爾(Alban Denoyel)所說的那樣，他已經經歷了之前自己預計3D掃描物體會蓬勃發展的時期。2016年，當VR頭盔和幾款谷歌3D掃描Tango手機首次亮相時，大肆炒作。然而，市場的採用並沒有發生，導致了德諾伊爾所說的「VR冬天」到來。現在，這種情況可能開始好轉了。
Snapchat已經在探索使用雷射雷達實現AR效果，可以將虛擬物體放入現實世界，甚至還進行了掃描整個城市街區的更大規模實驗。Snapchat攝像頭平臺副總裁埃坦·皮利普斯基(Eitan Pilipski)表示：「我們認為深度是非常重要的。」
不過，即使有了這些可能性，學習使用這些新工具可能也會令人望而生畏。蘋果自己的AR創作工具Reality Composer和Adobe的3D AR創作工具包Aero，並不一定是人們馬上就能下載的應用，甚至是他們迴避的應用。到目前為止，3D掃描應用很吸引人，但也是實驗性的，而且並不總是直觀的。蘋果在很大程度上將3D掃描應用程式的世界交到了開發者手中，而蘋果日常的核心iOS工具完全沒有整合這些功能。
蘋果在iOS範圍內對3D掃描對象的支持確實表明，3D掃描對象最終可能會像PDF或照片一樣被分享。但在某些方面，未來的創造性工具還沒有完全存在。
拍照效果也可能帶來令人驚嘆的改進，蘋果自己的攝像頭應用程式使用iPhone 12 Pro的雷射雷達來提高夜間拍照和肖像的對焦能力。但蘋果目前還沒有將AR技術集成到攝像頭應用中，也不允許進行任何3D掃描。這些想法留給開發者去探索。有些應用程式，如DSLR Camera，已經使用iPhone的雷射雷達在照片數據上創建自定義的3D信息層，將3D文本分層到照片中。
DSLR Camera的創建者弗爾維奧·希基洛內(Fulvio Scichilone)說：「這款應用能夠計算出人和背景物體之間的分割，AR肖像畫的未來計劃是用陀螺儀或手指移動畫框。」
作為擴展感官的AR以及可訪問性工具
蘋果認為AR的殺手級應用是可發現性，但在可訪問性方面還有另一個巨大的機遇。AR可以擴展一個人的感官。在音頻領域，蘋果已經將AirPods用作助聽器，Facebook也在探索用於輔助聽力的空間音頻技術。
同樣的情況也可能發生在輔助視力上。未來的助視產品，如Mojo Lens承諾的增強型隱形眼鏡，正致力於成為對視力受損的人有用的工具。蘋果可能會在iPhone上的AR以及未來的設備作為輔助工具的工作方式上走類似的道路。IOS 14.2中已經有了新的人類檢測功能，它使用蘋果的AR和雷射雷達來識別人與人之間的距離，並在新款iPhone上用它來輔助視覺。
這可能只是個開始。羅克韋爾說：「我們可以做的事情還有很多，特別是與我們對周圍環境的理解有關。我們可以辨認人，但如果你想一想，人類對環境的理解程度，沒有理由不能讓一臺設備最終也具備這種程度的理解，並將其提供給開發者。」麥金尼斯補充說：「我們將與盲人和弱視社區合作，特別是在人類的探測方面進行改進。」
AR未來的殺手級優勢：即時性
儘管有些人始終在使用AR，但在日常生活中使用iPhone或iPad時，他們經常會忘記尋找新的AR應用。當我們在現實世界中忙碌時，發現虛擬世界中的新事物並不是一個無縫的過程。
羅克韋爾認為iPhone AR的未來不是應用程式，而是快速瀏覽功能。他解釋說：「你每天要打開手機多次來做各種事情，這些都是輕量級的體驗。真正的殺手級應用是，它將一直以這些微妙的方式被定期使用，幫助你做你現在做的事情，讓你的工作變得更容易、更快。」
實現這一目標的途徑包括App Clips，這是蘋果在iOS 14中推出小型微應用的新方式，無需下載任何東西就能在iPhone上運行。App Clips可以由現實世界中放置的NFC標籤或可掃描代碼觸發，它還涉及蘋果的地圖繪製工作。蘋果新推出的Location Anchors意味著虛擬AR對象可以存在於現實生活中的地點，比如在時代廣場看到一件虛擬藝術品，並與多人同時共享。
羅克韋爾在談到Location Anchors時說：「如果它位於我們擁有高解析度地圖的地區之一，這在美國是相當多的。如果它在一米之內，你就可以體驗到這一點。」他承諾，Location Anchors的精確度將高於全球定位系統(GPS)。同時，在現實世界中，由特定二維碼或Location Anchors觸發的App Clips精確度可以達到釐米級。
對於蘋果的AR技術來說，這兩項工作仍在進行中：在疫情導致封鎖期間，人們可能不太可能出現這種基於位置的AR技術出現在公共場所、商店或博物館。但蘋果認為，對於每天使用AR的人來說，它們是至關重要的。羅克韋爾說：「我們知道我們必須解決這些問題，才能讓AR成為主流體驗，我認為我們正處在讓AR成為人們日常生活一部分的邊緣。」
Acute Art公司執行長雅各布·德蓋爾(Jacob De Geer)說：「我的看法是，App Clips和Location Anchors將產生巨大的不同。」Acute Art是一款已經在現實世界舉辦AR展覽的應用程式，但目前人們找到這件藝術品的挑戰之一是需要知道它的存在。德蓋爾稱：「現在的主要問題是：你怎麼才能讓人們下載你的應用呢?這不僅是AR領域的問題，也是現在所有科技領域的問題。」
麥金尼斯說：「我們經常聽說人們在使用AR應用，卻不知道它們是什麼。」他指的是沃比·帕克(Warby Parker)的即時AR眼鏡試戴等流行iPhone工具。他稱：「隨著AR變得越來越主流，你是否知道它是AR並不重要。重要的是你在你的設備上有一種令人驚嘆的體驗。」
現在為將來打好基礎
結合蘋果基於雷射雷達的3D掃描功能，越來越強大視覺效果的AR工具，再加上AirPod Pro引入的空間音頻技術(可以讓你正在聽的東西聽起來就像在3D空間中移動一樣)，不難想像未來蘋果AR頭盔的樣子。
蘋果對此不予置評。但與此同時，該公司正在努力鼓勵大批開發者開發支持AR的應用程式。無論其AR設備是否會在短期內面世，更具空間意識的iPhone和iPad都將把手機轉變為世界掃描設備。或者甚至可能用於機器人技術，或者在意想不到的地方用作計算機視覺攝像頭。
羅克韋爾說:「這些東西最初是很微妙的，你必須具備所有的元素才能讓它們成功。幾年之後，它將成為一種你會記不起沒有它的生活方式，就像網際網路一樣。你會覺得：『哇，我經常用這個』，它最終將融入我們的生活。」(小小)