地球表面的三成是陸地，而陸地的三分之一是荒漠。那裡長年乾旱，極少有降水，缺乏植被的覆蓋，表面直接暴露在外。荒漠中的六成是沙漠，其中最大的是位於非洲的撒哈拉沙漠，其面積可達920萬平方公裡。
從人造衛星地圖來看，撒哈拉沙漠整體呈現為黃色，與其南方被大量綠色植被覆蓋的中非形成鮮明對比。那麼，撒哈拉沙漠究竟是怎麼形成的呢？它到底有多深？如果把那裡的沙子都挖光，剩下的是什麼呢？
地質學家曾在撒哈拉沙漠中鑽過油井，根據鑽探結果，沙漠中淺的地方只有幾米，深的地方可達數百米，平均深度大約150米。在長年風力的吹動下，一些沙子堆積起來，形成了高大的沙丘，其中一些的高度能夠達到180米。
不過，撒哈拉沙漠並非所有地方都被沙子覆蓋，真正的沙漠地帶只佔五分之一，其餘大部分是由裸露的巖石構成，包括山嶺、高原、沙礫覆蓋的平原、鹽沼和窪地。撒哈拉沙漠的最高點是庫西山，海拔3415米，這是一座死火山，曾活躍於100多萬年前。
如果挖光撒哈拉沙漠的沙子，剩下的將會是堅硬的巖石層。因為沙漠並不深，還位於地殼的最上層。要知道，地殼的深度可達數十公裡。這就如同海洋一樣，即便深度幾千米，甚至一萬多米，但其最下方還是地殼表面。
除了巖石層，撒哈拉沙漠的下方還有史前生物遺骸以及人類古文明遺蹟。雖然撒哈拉沙漠的環境十分惡劣，但這裡並非一直是沙漠，它在不久的過去其實是一片沃土，滋養著很多生物以及文明。
撒哈拉草原
根據地質學證據，在1.25萬年前，撒哈拉這片土地曾經溫暖溼潤，是一片廣袤的草原，生命的綠洲。尼羅河三角洲沉積物顯示，這一時期來自青尼羅河的沉積物比例更高，這意味著當時衣索比亞高原的降雨量比現在更高。
科學家在撒哈拉沙漠中發現了早期人類活動的痕跡，在史前洞穴中可以看到當時人類留下的巖畫。7000多年前，古代牧人在撒哈拉草原上畜牧，種植莊稼。另外，衛星地圖顯示，撒哈拉沙漠底下還有乾枯的湖床和河床。這些證據都能表明過去的撒哈拉有過溼潤氣候。
然而，隨著時間的推移，撒哈拉草原變得越來越乾旱，有些地區甚至連續幾年沒有降雨，這樣的氣候變化導致植被不斷消失。由於沒有東西來鎖住土壤，風的作用把所有細小的沉積物都吹走了，最後只剩下沙子、巖石和基巖。
那麼，撒哈拉草原沙漠化的原因是什麼呢？
研究表明，過去數十萬年來，撒哈拉沙漠不斷在稀樹大草原和沙漠之間交替，周期大約為2萬年。這背後的原因與地球自轉軸的傾斜角度出現周期性變化有關。
雖然月球的存在能夠讓地軸保持穩定，但隨著時間的推移，地軸傾角還是會慢慢發生變化，這就是地軸進動。目前，地軸的傾斜角度為23.43°。而在一萬年前，地軸的傾角為24.14°。
由於地軸傾斜角度變得越來越小，使得太陽能夠直射的區域縮小，這導致北非季風的位置發生了變化，撒哈拉的降雨越來越少。到了大約5000年前，撒哈拉變得非常乾燥，從鬱鬱蔥蔥的草原轉變成了荒蕪貧瘠的沙漠。等到撒哈拉再一次演變成草原，將會是在1.5萬年之後。