「天地玄黃，宇宙洪荒」作為《千字文》的開篇，在幾百年來的文化傳播最為人們熟悉。短短八個字概括了天地初開，宇宙狀態，而為何要用「玄黃」和「洪荒」來總述呢？這裡所包含的文化，又有哪些講究？盤古開天闢地，可盤古又是從哪裡來的？為何後世把這幾個字當作了「排序」，這些我們就一起探討一下……
先說天地玄黃，這裡其實分解來看，那就是「天玄、地黃」，即「玄是天色，黃是地色」中華民族發源於黃河流域，土地的顏色以「黃天」為主，這樣稱為「地黃」是可以的；對於所謂的「天玄」，不可以解讀成天機變化的玄幻，玄仍是顏色，是一種青黑色（深黑有赤紅色）。《易經》中說「夫玄黃者，天地之雜也」，這就說明「天地玄黃」是指天地初開，一片混雜狀態。
再把天地玄黃，分為兩個詞組，即「天地」和「玄黃」，這樣分解，我們主要為了強調「玄黃」還有哪些說法。在近代湖北地區，有人發現了當地流行的民間「喪鼓詞」，也被稱為「《黑暗傳》」，裡面有這樣一句「玄黃老祖傳混沌，混沌傳盤古」，這裡認為，玄黃為「創世上古神」，後來玄黃死去，他的精氣在混沌中化為盤古，這才有了後來的「盤古開天闢地」。
宇宙洪荒，這個「洪荒」是指地球形成後的初蒙現狀，後來經過幾億年，也就是人類誕生的前期，地球自身發生了「造山運動」，就引起了洪水，這就是「洪」的來歷；而「荒」並不是指的荒蕪，而是指植物生長、死亡呈現的景象。宇宙，最早是戰國時一位叫屍郊（尸子）的人提出，他說「四方上下曰宇，往古來今曰宙」，就是指時空間一切物體（時間和空間）。這四字整體是說「被洪水毀壞的地球，一片茫茫；那一切物體還都在茫茫中初生」。
通過上面對於這兩句的講解，我們知道這八個字是對於天地初成後，宇宙間的一切物體狀態的說明，以此開啟按照「歷史節點」敘述下去的全篇《千字文》。正是因為這八個字的總領，和該文在民間的流行，以至於後世就採取了按《千字文》排序的方法，運用到生活中，如古代客棧，按照房間豪華程度不同，就按照「天地玄黃、宇宙洪荒」級級排序，常聽到的「天字一號」、「地字一號」等等；另外在科舉考試的考場等設置也是按照《千字文》內容來排序的。