美國宇航局公布了用「下一代」儀器探測天王星和海王星的計劃，以更好地了解這些所謂的冰凍巨星及其大氣層。
NASA新聞：NASA將向海王星和天王星發射探測器。
美國國家航空和宇宙航行局(NASA)的這項任務已經召集了來自NASA戈達德太空飛行中心(GSFC)的科學家。天王星和海王星是太陽系中最神秘、探索最少的兩顆行星。NASA希望通過開發新一代「淨通量輻射計」來改變這一現狀，該儀器測量行星大氣內部的加熱和冷卻。
但是這個儀器也可以用來研究太陽對行星的影響。
美國宇航局在一份聲明中說：「下一代輻射計是專門為研究大氣或天王星或海王星而開發的，但可以用於任何有大氣的目標。」
在太陽系的所有行星中，只有天王星和海王星被稱為冰巨星，因為它們主要由冰組成，相對來說還沒有被探索過。
雖然旅行者2號拍下了第七和第八顆行星的照片，但它並沒有獲得伽利略號和卡西尼號探測器收集到的有關木星和土星的驚人細節。
NASA新聞：冰凍的行星大部分是由冰組成的。
甚至遙遠的冥王星在2015年的新地平線任務中也獲得了特寫鏡頭。
沙希德·阿斯拉姆(Shahid Aslam)是美國宇航局新儀器團隊的負責人，他表示，關於這些冰冷的行星還有很多需要了解的地方。
科學家們相信這兩顆行星都有類似泥狀的地幔，由水、甲烷冰和氨混合而成。
另一方面，大氣層是由氫分子、氦分子和甲烷分子組成的。
美國宇航局說：「當氣溫降到-333.7華氏度以下時，氨氣會凍結成冰晶，並從兩顆行星的大氣層中消失。一種藍色的氣體甲烷，佔據了主導地位。」
雖然這兩顆行星的大氣甲烷含量相似，但它們看起來不同。
天王星呈現出朦朧的藍綠色，而海王星呈現出更深的藍色。
海王星大氣中的一些其他因素被認為是造成其深藍色的原因。
美國宇航局新聞：天王星被認為沒有內部能源。
美國宇航局還認為天王星缺乏任何內部熱源。
與此同時，海王星的輻射能量似乎和它從太陽接收到的能量一樣多。
美國宇航局表示，這給了這顆行星一個「活躍、充滿活力的大氣層」。
然而，在美國國家航空和宇宙航行局(NASA)向冰原聖徒號(ice saints)發射專用探測器之前，它們驅動行星大氣層的過程仍將難以捉摸。