美國阿雷西博望遠鏡終結,中國天眼實力強悍10倍,接力向全球開放

當地時間2020年12月1日凌晨，美國位于波多黎各的阿雷西博大型射電望遠鏡在備受折磨後終於徹底崩塌，三座吊塔上的殘餘鋼纜再也無法支撐重約900噸的儀器平臺，導致整個平臺墜落在巨大的305米直徑的碟形拋物面天線上，進一步破壞了早已殘破不堪的天線表面。至此，全球第二大射電望遠鏡壽終正寢，徹底結束了自己的歷史使命。

從1963年落成到2016年，阿雷西博射電望遠鏡始終是世界上最大的單孔徑望遠鏡，雖名義上被用於深空科學研究，但實際上該望遠鏡在冷戰中是為反導研究而生的。

上世紀50年代，美國國防部高級研究計劃局（ARPA）在「防禦者」飛彈防禦計劃中啟動了阿雷西博射電望遠鏡的製造，當時人們相信核彈頭在穿越電離層時會產生獨特特徵，通過分析該特徵就可能快速將核彈頭與誘餌區分開，從而實現精準攔截。最終ARPA選址波多黎各的阿雷西博建造全球最大的望遠鏡，一開始被稱為美國國防部電離層研究設施，1963年落成後才改名阿雷西博電離層天文臺。

冷戰期間，阿雷西博望遠鏡除了被廣泛用於電離層研究外，還被用於收集蘇聯電子信號情報，包括從月球表面反彈返回的蘇聯雷達信號。冷戰後該望遠鏡的用途才徹底專為民用，支援各種科研項目，如著名的搜尋外星人（SETI）項目。1997年阿雷西博望遠鏡獲得了格裡高利反射器系統，改善了入射無線電波的聚焦，並裝備了功能更強大的發射器，成為「行星雷達」檢測可能撞擊地球的小行星。阿雷西博望遠鏡還成為眾多科幻電影蜂擁而至的取景地，其中最著名的就是1995年007電影《黃金眼》。

但進入21世紀後，由於美國政府逐漸減少維護和操作撥款，阿雷西博望遠鏡每況愈下。2017年颶風瑪莉亞對望遠鏡的反射盤造成重大損壞。2020年8月，輔助鋼纜的斷裂導致望遠鏡反射盤又被砸出了30米長的缺口，11月6日主承重鋼纜斷裂又對望遠鏡結構造成災難性影響，以至於美國國家科學基金被迫做出退役該望遠鏡並拆除的決定。但就在拆除前。阿雷西博望遠鏡就以自殺式坍塌結束了自己生命，仿佛在表達最後的不甘。

阿雷西博望遠鏡的崩塌標誌著美國在深空望遠鏡領域處於統治地位的時代已一去不返，該望遠鏡早在2016年就被我國建設在貴州省的500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）超越，後者的靈敏度是阿雷西博的2.5倍，綜合性能是阿雷西博的10倍，並承諾向全球科學家開放。從建成至今，「中國天眼」已經發表了眾多天文學新發現，肩負起人類深空研究重任。