簡單來說，這與兩種力的作用機理有關。
首先，磁鐵不只是吸鐵，還能吸引鈷和鎳等鐵磁性金屬。不過，能被磁鐵吸引的金屬確實很少。之所以磁鐵會選擇性吸收某些金屬，這與金屬的原子結構有關。
原子核及其外圍電子的自旋、以及電子在軌運動都存在磁矩，原子中的各種磁矩的矢量和就是原子的淨磁矩，或稱原子磁矩。如果原子中的各種磁矩大致取向是一致的，即原子磁矩的有序度很高，那麼，由此會產生很強的磁場，這種物質即為磁鐵。
諸如鐵、鈷和鎳等金屬，它們的磁矩不會完全抵消掉，存在一定的淨磁矩。於是，這些金屬會在原磁鐵產生的磁場中會被磁化成磁鐵，它們就會通過電磁力與原磁鐵互相吸引。而其他的金屬原子磁矩幾乎完全抵消掉，所以它們不會被磁化，這樣也就不會被磁鐵吸引。
而引力則不同，牛頓的萬有引力定律表明，只要物體具有質量，哪怕是微小的細菌和病毒，都會受到地球引力的吸引。
如果從愛因斯坦的引力理論，即廣義相對論的角度來看，有質量的物體能夠壓彎空間，身處其中的任何東西都會沿著被彎曲的空間運動，於是表現出了引力作用。
最後，需要說明的是，電磁力作用也是非常廣泛的。如果把磁鐵和其他無法被磁鐵吸引的金屬放在一起，它們之間其實也存在電磁力作用，只是比較微弱罷了，但要比它們之間的引力作用更強。在四大基本自然力中，引力的相對強度最弱，只有電磁力的一萬億億億億分之一（即1除以10的36次方）。