我們平常說的發光，是指物體發出可見光，但可見光只是電磁波中極其狹窄的一個波段；熱力學和量子力學指出，任何物體都會向外輻射電磁波，也就是熱輻射，輻射電磁波的波長與溫度有關，大約在500℃~800℃時，輻射最大值落在可見光區域。
熱力學指出，任何高於絕對零度的物體，都會向外輻射電磁波，溫度越高，單位時間內輻射出來的總能量也就越大，最高能量密度對應的波長也越短。
從微觀層面上看，溫度的本質是微觀粒子（比如原子、分子等等）的不規則運動，由於原子中有帶正電荷的原子核，以及帶負電荷的電子，粒子的不規則運動會導致微觀粒子磁矩發生變化，從而向外損失能量，也就是外向輻射電磁波。
理論上，熱輻射對應的波長可以從零到無窮大，這主要與物體的溫度有關，可見光的波長為380nm~780nm，屬於電磁波中非常狹窄的一個波段，低於380nm和高於780nm的電磁波我們都無法肉眼看見。
比如紅外線測溫儀，就能檢測紅外線波段（760nm~1mm），以此判斷出物體的溫度，但是我們肉眼卻看不見；太陽光中的紫外線（100nm~400nm）會對皮膚造成傷害，我們肉眼也看不見紫外線。
物體熱輻射是有規律的，物理學中一個理想的黑體嚴格遵循黑體輻射定律，或者叫做普朗克輻射定律，其公式為：
生活中很多物體可以近似看作黑體，比如一個鐵塊，我們對鐵塊進行加熱，根據公式我們很容易知道：
1、溫度達到500℃，鐵塊熱輻射最大值進入可見光區域；
2、當溫度大於800℃後，輻射最大值移出可見光區域，但是由於輻射總量在增加，所以可見光區域依然保持了足夠高的輻射功率。
導致的情況就是，我們對一個鐵塊從0℃進行加熱，低於500℃時鐵塊顯示它本身的顏色，大於500℃後，鐵塊變得暗紅，然後逐漸赤紅，再變黃白，這就是很多物體加熱後會發光的原因。
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