萬物生長靠太陽，在水族箱中，熱帶魚所需的光照是通過燈具的照明來解決的。光照是能量的來源。光照不足，將使熱帶魚色彩黯淡，失去觀賞價值。
各種熱帶魚對光照的需求不盡相同，如月光魚、虎皮魚、瑪麗魚、三角魚、銀漢魚等需要較多的光照，有些魚如紅綠燈魚、黑裙魚、黑燈魚等就不需要太多的光照。即使是需光量較多的魚，也不能有長時間的光線直射。熱帶魚的光照以折射光或散射光為宜。
在自然水域中，熱帶魚是通過遊入草叢、樹蔭或石縫中以及變換在水中上下層的位置對光照進行自由調節。在水族箱中，我們可以通過控制光照的時間、燈具功率的大小以及栽種水草、安放沉木和山石等措施，讓熱帶魚背光躲藏，自由地對光照進行調節。光照對水草比對熱帶魚更為重要，缺乏或不足都會使水草無法生長。
水族箱的照明燈具應最大限度地模擬自然光的效果，它包括光的強度，以及後面講到的色溫和演色性。燈具種類繁多，發光效率不一，檔次價位有高有低，選擇燈具時，要選擇功率（瓦數）低，光通量最大的產品。
水族箱專用燈具和普通燈具雖然在外形上差別不大，但內部結構比普通燈具複雜了許多，它要求是封閉式的，不能有漏電的現象，燈管或燈泡必須是植物型的，反光面必須光潔，不會被水汽腐蝕。
①螢光燈：就是一般的照明燈管，它的優點是安裝方便（安裝於水族箱蓋內側），價格低廉，缺點是發光效率不高，每瓦只有9流明。若使用兩支40瓦的燈管，其光通量只有9×40×2=720（流明），對於魚的照明來講，這種光量沒有大的問題。但中小型水草水族箱的照明至少要達到3500流明。
螢光燈經過設計和改造，產生了一些新的品種，如設計了紅色和藍色燈（也稱為水草燈），效能提高了許多；另有太陽滷素螢光燈最接近金屬滷素燈管的功能，價格不是很高，效能也優異。
②金屬滷素燈：為最接近太陽光譜的燈具，發光效率高，穿透力強（3~4米），質量好的壽命長可達10000小時，但價格偏高。金屬滷素燈多為高功率的燈泡，有150瓦、300瓦、400瓦等，使用中周邊輻射熱達300℃以上，因此必須考慮用電的安全性；夏天應在燈泡旁安置一臺小型風扇，為燈泡和水降溫；燈泡應離水面30釐米以上，以防水濺上去引發爆炸，還可減少高溫對水的影響。
③水銀燈：它的光譜較全，發光效率較高，每瓦達到50流明以上，若使用兩支40瓦的燈管，其光通量可達50×2×40=4000（流明）。
④LED燈：這是一種冷光源，其發光效率達到53流明/瓦以上，而且有紅、綠、藍（三基色）三種光譜，這種燈具也適合水草的生長。
照明燈具的燈架由燈管支架與反光鏡面組成。目前常用的燈架有鋁質燈架和塑膠燈架，鋁質燈架的散熱效果好，比較安全。塑膠燈架在使用時要注意燈管的功率必須同燈架相匹配，如果燈管的功率太大，容易燒壞燈架，引起用電故障。電源穩壓器有外部的與藏在燈架內部的兩種，外部連接的電源穩壓器比較佔空間，而且，在使用中如果不當心落入水中，容易造成用電事故。
由於燈管在使用中的熱量很高，為了防止過高的溫度將燈座熔化，水族箱上使用的燈座多為鋁合金的材料，一是不容易燒壞，二是鋁合金的散熱性好。