中國特級航天員同時也是中國進入太空第一人的楊利偉近日表示，我國即將開展第三批航天員的選拔，與以往不同的是，該批航天員的選拔並不局限於飛行員，而且會向全社會選拔，男女都有機會。
同美俄這些航天強國比起來，我國航天員的選拔已經邁過了純軍人構成的門檻。楊利偉現任中國載人航天工程辦公室副主任，是中國培養的第一代航天員，20013年10月15日乘坐神舟五號飛船首次進入太空。
選拔軍人作為太空人，是世界各主要大國的共同思路。比如人類最早的太空人加加林就是一名年輕的空軍飛行員，而這也是蘇聯早期太空人的共同來源群體，基本都是26-28歲左右，取的是他們年輕身體好的優勢。美國早期太空人群體主要是頂級空軍飛行員，他們普遍比蘇聯大一些，但優勢是經驗豐富，登月第一人阿姆斯特朗就出身海軍航空兵。
之所以不約而同從飛行員中選，容易想到的是身體因素。一方面他們的身體肯定是處於國家最頂端的那一群，早期太空飛行器設計常常不那麼合理，艙內環境也比較惡劣，往往需要航天員自身素質去克服。例如，早期太空飛行器重返大氣層加速度甚至能達到11G，自然選擇戰鬥機飛行員更有利，那時有的還需要太空人跳傘出艙或經受反推火箭衝擊，非飛行員很難掌握類似情境下的技能。
另一方面，頂級飛行員克服困難的意志品質也足夠，曾面臨過空中險情會讓他們心理素質更加過硬，面對壓力的情況下還能堅持作出正確反應。楊利偉就曾經表示，他在火箭加速上升時，因為與人體內臟頻率相近的共振感覺五臟六腑都要碎了，甚至以為自己要犧牲，這對民間人士是很難接受的，尤其是試驗階段的高傷亡率——中國航天員至今幸運地零傷亡，但對人類航天史有了解的人都知道這條路上犧牲者之眾，平民絕對會望而卻步。
深層次上，當然也會包含其它因素，比如頂級飛行員通常更加忠誠可靠，軍人身份也更加方便管理——各國航天項目無不具有軍方背景。
美俄現在的航天員群體，或者說進入過太空的人確實平民比較多，但同樣必須注意到，他們的機組一般都會有軍人在關鍵職位。航天員按任務與專業可以分為三類:指令長，任務專家和載荷專家。指令長一般都是軍人，任務專家實際上就是隨船工程師，有些是飛行員出身，也有些是工程師出身。哥倫比亞號失事時的7名太空人中，5名有軍方背景，都是校級軍官。
平民加入航天員群體，主要是楊利偉提到我國接下來要選拔的載荷專家。對他們的航天技能要求較低，相反對科學素養特別是實驗室經驗要求較高——空間站作為國家級太空實驗室，需要他們進行大量實驗。這說明，我國已經走過了需要最好身體來探路的階段，航天技術已經比較成熟，這是一項了不起的進步。
參考目前美國對航天工程師和技術專家的要求，基本只需身體健康和有專業技能即可，如挑戰者號殉難者中就有一名女中學老師。甚至在一段時間裡，美俄還共同搞過太空旅遊項目，有錢的老富翁只要身體健康，也能上天一遊。這說明航天技術較為成熟後，對身體條件的要求將會降低不少。
當然，降低不代表不需要身體素質了。一個典型的例子是韓國生物女博士李素妍，她從數千科研人員中選拔為太空人，雖然能夠跑完馬拉松，身體素質在平民中算好的，乘聯盟號飛船回歸地球時還是出現了頸椎、胸椎、腰椎骨折，差點導致癱瘓。這說明平民的身體不見得能扛住一些特殊情況。
因此，楊利偉特別對青年發出的號召值得關注。這與美蘇兩國太空人選拔的趨勢也相似。兩國太空人雖然一開始在年齡段上有差異，後來航天經驗豐富了，對航天員的選拔規律認識更多了，選拔條件也更加接近了，例如美國人把年齡降了下來，而蘇聯人則降低了對身體的要求。
我國因為有美蘇兩國在前鋪路，其特徵也是兩國特點都有，在太空飛行器方面是師從俄羅斯，在航天員選拔上則類似美國，第一批8位航天員年齡都比較大，其執行首次航天任務的平均年齡是42歲，而楊利偉首次上天是38歲。第二批太空人和美國一樣，把年齡降了一些。從楊利偉特別對青年發出號召看，第三批航天員年齡將會更低，這更多可能還是著眼於青年身體條件相對較好，能在執行任務和確保安全上兩頭兼顧。