很久以前，有個名叫朱耀宗的書生，一歲多一點兒父親就因病離開了人世，母親怕朱耀宗受到繼父的虐待，硬是沒有改嫁，獨自一人挑起生活的重擔。
朱耀宗從小就聰慧過人，喜歡讀書。母親見兒子是個讀書的料兒，就用省吃儉用節約下來的錢請了一個名叫張文舉的教師來家裡給兒子教書。張文舉也是個窮書生，但
他知識淵博，給朱耀宗上課更是一絲不苟，特別用心。師生二人一個教學有方，一個聰明好學，結果朱耀宗十五歲便考中了秀才，十八歲進京趕考，高中了頭名狀元。
朱耀宗參加殿試時，皇上見他才華橫溢，一表人才，下旨將他招為駙馬。朱耀宗謝過皇上隆恩後，不由想起了含辛茹苦地將他養大成人的母親。遂向皇上講述了他從小和母親相依為命的苦難生活，講述了母親為了不讓他受繼父的虐待，是如何含辛茹苦地獨自一人將他養大的，又是如何在生活極其困苦的情況下請教師給他傳授知識，將他培養成人的經過。皇上聽後非常感動，當即下詔，要為多年守寡、一直沒有改嫁的狀元朱耀宗之母立一個「貞節牌坊」。朱耀宗聽罷自然十分高興。
按照慣例，新科狀元要回老家省親。朱耀宗回到家裡，母親見兒子中了狀元，高興得嘴都合不攏了。但是，當她聽說皇上下詔要給她「立貞節牌坊」後，卻明顯地露出了不安的神色。原來，朱耀宗的恩師張文舉的妻子幾年前不幸因病去世，在朱耀宗家和朱耀宗母親相處的日子裡，他們二人逐漸產生了感情。朱耀宗進京趕考後張文舉雖然離開了朱耀宗家，但兩人的感情卻有增無減。最近，朱耀宗的母親正想著要正式嫁給張文舉。現在聽說皇上要給她立「貞節牌坊」，她怎麼能不憂心忡忡呢？
朱耀宗聽說母親要改嫁給恩師張文舉，頓時嚇破了膽。他「撲通」一聲跪在母親的面前，痛哭流涕地說：「娘呀，這千萬使不得。兒已將您不改嫁的事告訴了皇上，如今您要是改嫁那就是犯了欺君之罪，這可是要誅九族的大罪啊！」朱耀宗的母親聽後也感到左右為難。改嫁吧，無疑是犯了欺君之罪；可不改嫁這麼多年來她獨守空房、長夜難熬的日子又有誰能知曉？想來想去，朱耀宗的母親不由仰天長嘆，無奈地說：「一切都聽天由命吧。」說罷，她隨手脫下身上一件羅裙遞給朱耀宗說：「娘把你養大很不容易，明天上午你給娘行個孝，把這件裙子洗乾淨後晾曬在院子裡。如果天黑前裙子曬乾了，我就不改嫁了；如果裙子曬不幹，說明天意如此，你也不用再阻攔我改嫁了。」朱耀宗知道母親把自己養大不容易，只好按照母親的吩咐去做。
第二天上午，晴空萬裡，烈日當空。朱耀宗心裡暗自高興。他想，這麼好的天氣別說一件裙子，縱有十件八件也能曬乾。那知他把母親的裙子洗好後剛剛曬在院子後，晴朗的天空突然陰雲密布，暴雨如注。晾曬在院子裡的裙子被暴雨澆得溼漉漉的，比剛洗完擰乾後還要溼得多。大雨一直下到了後半夜，母親的裙子也始終是和泡在水裡一樣，怎麼能幹得了呢？天黑以後，朱耀宗的母親望著窗外的傾盆大雨對朱耀宗說：「兒呀，天要下雨，娘就要嫁人，天意不可違呀！」朱耀宗心裡雖然叫苦不迭，但天意如此，他也無可奈何。
回到京城後，朱耀宗將母親和恩師張文舉的婚事以及他給母親洗裙子、天下暴雨的情況如實向皇上做了匯報，請求皇上治罪。皇上聽罷連連稱奇，說：「天要下雨，娘要嫁人，這是天作之合，由他去吧。」
從此，人們便用「天要下雨，娘要嫁人」這句話來形容那些不可逆轉之事。
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