在一座城市的廣場上，有一根又高又大的石柱。石柱的上面有一尊快樂王子的雕像。快樂王子有一雙藍寶石做的眼睛，手裡握著一把鑲著紅寶石的劍，身上穿著用薄薄的黃金葉片做成的衣服。
「他看起來是那麼快樂，我覺得自己好像快樂一些了。」一個心情不太好的大人說。
有一天晚上，一隻燕子來到了這座城市。「我該去哪兒過夜呢？」他說。這時，他看見了快樂王子的雕像。「啊，這兒真是個好地方，這裡的空氣新鮮極了，我就在這兒過夜好了。」燕子大聲說，然後就在快樂王子的兩隻腳之間停了下來。
就在燕子準備睡覺的時候，一滴水珠落在了他的身上。「天哪！」他叫了起來，「天上沒有一絲雲彩，星星又那麼明亮，怎麼會下起雨來了呢？」緊接著，又落下來幾滴。燕子抬頭一看，哎呀，原來是快樂王子在哭啊！
「你是誰？」燕子問。
「我是快樂王子。」
「快樂王子？那你為什麼哭呀？」燕子又問。
「以前我活著的時候，身邊的一切都很美好，那時我快樂極了。可現在我死了，看到了這個城市裡所有的醜惡和貧苦，我感到很悲傷，所以忍不住哭了。」
「啊，難道他不是鐵石心腸的雕像？」燕子很驚訝。
快樂王子對燕子說：「遠處的一條小街上，住著一戶窮人。一位媽媽在繡著花，她的孩子生病了，躺在床上，吵著要吃橘子。可是，她除了給他餵幾口水之外什麼也給不了他，所以孩子老是哭個不停。燕子，燕子，你能把我劍柄上的紅寶石取下來送給她嗎？我動不了。」
「可是，我的夥伴們還在前面等著我呢。」燕子說。
「燕子，燕子，」王子又說，「你幫幫我吧，那個孩子太餓了，他的媽媽很傷心。」
快樂王子看起來是那麼憂愁，燕子實在不忍心拒絕他，於是說：「好吧，我答應你。」
燕子從王子的寶劍上取下那顆大大的紅寶石，用嘴銜著，飛到那個窮人的家裡。孩子的媽媽已經累得睡著了，燕子將紅寶石放在桌子上，然後又用翅膀給生病的孩子扇風。
最後，燕子飛回快樂王子的身邊，告訴他自己做的一切。到了第二天，燕子想要離開這兒了。
「燕子，燕子，」王子說，「你願意再幫我一次嗎？遠處的閣樓裡住著一個年輕人，正在寫劇本。他太窮了，現在又冷又餓，你可以幫我把眼睛裡的藍寶石送給他嗎？因為我沒有紅寶石了。」
燕子經不住王子的哀求，只好取下王子的藍寶石眼睛，送給了那個年輕人。
「我是來向你道別的。這裡越來越冷，我要去埃及了。」燕子說。
「燕子，燕子，」王子說，「你再幫我一次吧！在下面的廣場上，有一個賣火柴的小女孩。她不小心把火柴掉到了水溝裡，賣不成錢了，她的爸爸會打她的。她太可憐了！」
「可是，你只有一隻眼睛了，」燕子說，「如果把它取下來，你會變成瞎子的。」
「燕子，燕子，」王子說，「就照我說的話去做吧。」
燕子很難過，他取下了王子的另一隻藍寶石眼睛，送給了小女孩。
燕子回到了王子身旁。「現在，你什麼都看不見了。」燕子說，「我要永遠陪著你。」
「我要一直陪著你。」燕子說著就睡在了王子的腳下。
第四天，王子叫燕子把自己身上的黃金片都取下來，給窮人們送去。
天空中下起了大雪，燕子覺得越來越冷。他知道自己快死了，於是用盡全身的力氣飛回王子的身邊。
「再見了，親愛的王子！」燕子說。他輕輕地吻了吻快樂王子的嘴唇，然後就跌落在王子的腳下。
這時候，雕像體內發出了一種奇特的爆裂聲，王子實在是太傷心了，他的那顆鉛做的心，就這樣「啪」的一聲裂成了兩半。