患者剛被傳染時，要經歷10-24天的潛伏期。也就是說，健康人群接觸水痘患者後不會立即出水痘，一般間隔10-24天後才有可能出水痘，在這一期間，患者並沒有什麼明顯的異常感覺。
水痘發病急，前期可能出現低熱或中度發熱、頭痛、乏力、咳嗽、食欲不振等症狀，持續1-2天後出現皮疹。水痘皮疹首先出現於軀幹和頭部，後延及面部和四肢。初為紅斑疹，數小時後變為深紅色丘疹，再數小時後變為皰疹。水痘發疹經歷斑疹、丘疹、皰疹和結痂等，各個階段可在同一時間內並存於同一患者。也就是說，同一部位可見到各階段的皮疹，又稱「四代同堂」，此為水痘皮疹的重要特徵之一。
接種水痘疫苗是最好的預防，可90%預防水痘的發生，即使發生，症狀也較輕。儘管水痘疫苗不能預防帶狀皰疹的發生，但可降低發生率。世界衛生組織建議孩子們最好接種2次水痘疫苗。
一旦家中有水痘患者，應馬上隔離，必須直至皰疹完全結痂為止。水痘多為自限性疾病，普通型水痘患者全身症狀相對較輕微，無需特殊治療，10天左右自愈。但期間要格外注意皮膚清潔，避免手抓皰疹，避免細菌汙染水痘破損處，防止繼發感染。
但是對於沒有接種過疫苗的青少年、成人、孕婦、免疫力低下的人群、慢性病患者，特別是正在服用激素藥物的人，更要加倍小心，因為水痘可引發肺炎、腦炎等更嚴重的情況。這樣的人群在染上水痘後，首先應該多休息、多飲水，並及時到醫院進行正規的抗病毒治療，不要自己隨便擠、摳水皰。如果腋下、大腿根部等部位有水皰，應儘量平躺，不要摩擦，避免留下疤痕或引起繼發性感染。
對於有瘙癢者，應修剪指甲避免抓傷和繼發細菌感染。水皰沒有破，局部可外用爐甘石洗劑等止癢。注意穿著輕柔、涼快，保持環境涼爽，有利於瘙癢緩解。長水痘期間可以洗澡，適當清潔能減少皮膚繼發細菌感染。
專家提醒，懷疑有水痘症狀者，還是要到醫院請專業醫生診斷治療。