筌：捕魚用的竹器，形態像個小簍子，裡面裝有倒刺，魚鑽入就很難脫身。
得魚忘筌：捕到了魚，忘掉了筌。
比喻：
1．原指領會了深妙的義理，表達它的言語可以忘掉；魚捕到了，漁具也可以忘掉。意思是言語和漁具雖不可少，但畢竟只是手段，而領會精神實質、實現既定目標更重要。
2．用來表示互相默契，心照不宣。
3．比喻事成之後，就忘了藉以成功的手段、條件。
古代一漁夫到河邊捕魚，他把竹器筌投進水裡，全神貫注觀看浮標，終於一條紅鰱魚上筌了。他十分高興取下魚把筌拋在一邊，快步回家吹噓自己的功勞。妻子說這是筌的功勞，問他筌到哪裡去了，漁夫這才想起忘記帶筌回家了。
《莊子·外物》：
「筌者所以在魚，得魚而忘筌；
蹄者所以在兔，得兔而忘蹄；
言者所以在意，得意而忘言。
吾安得夫忘言之人而與之言哉!」
這個成語是莊子談到「義」時，列舉了一些古代聖賢的故事，他說：堯要把帝位讓給聖賢許由，許由不接受，逃跑了;帝湯籌備把君位讓給務光，務光不接收，而且無比賭氣。紀他聽說了這件事，懼怕商湯找到本人頭上，於是帶領弟子們躲避到窾(kuǎn)水河邊。諸侯們擔憂他投水而逝世，紛紜到窾水河邊弔慰。三年當前，申徒狄據說這些賢士的業績，十分敬仰崇敬，竟投河而死。
舉了這些事例後，莊子總結道：「筌是用來捉魚的工具，我們不應該得到魚之後就忘掉了筌;蹄是用來捉兔子用的，我們不應當得到兔子之後把蹄忘卻;言詞是為了表白某種意義的，咱們不應該由於已經懂得到這種意思，就把言詞忘記。對那些『忘言之人』，我是決不跟他們念叨的。」
這裡說的筌、蹄、言都為工具，目標還是魚、兔、意，只要得到和領會了精神實質，那麼這些工具都可以忘掉了。忘言之人就是指已得到和領會精神實質的人。
《莊子》中談到兩位聖人相見而不言，因為「目擊而道存矣」（《田子方》）。照道家說，道不可道，只可暗示。言透露道，是靠言的暗示，不是靠言的固定的外延和內涵。言一旦達到了目的，就該忘掉。既然再不需要了，何必用言來自尋煩惱呢？詩的文字和音韻是如此，畫的線條和顏色也是如此。故此語也有用來表示互相默契，心照不宣的意思。成語傳到今天，已大多指成功之後忘了原來幫助其達到成功的有力工具，含貶義。
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