在科研路上一路開掛，在網紅路上懟人無數，看似天不怕地不怕的顏寧，卻很早就意識到自己的「軟肋」——她不僅是個科學家，而且是個女科學家。
這一個「女」字，有時讓她欣喜，有時也讓她懼怕。
在《開講啦》那期節目裡，撒貝寧反覆強調她是「女」科學家時，她便反問：「其實我對『女科學家』這個說法是拒絕的。為什麼科學家前面一定要加個『女』字呢？」
沒錯，她身上有著一切女性都有的符號：追劇，她不輸任何人，《三生三世十裡桃花》《人民的名義》《外科風雲》……三季的《爸爸去哪兒》一集不落；追星，她目標明確，胡歌、李健、周星馳以及小馬哥的一切動態，都逃不過她這個小迷妹的眼睛。
顏寧在微博小號討論《三生三世十裡桃花》。
顏寧在微博和愛豆胡歌互動。
兩年前，在剛滿40歲生日當天，她還在朋友圈裡賣萌自嘲：「不惑？人家明明還是小菇涼麼……」
短短一句話，還用了兩個emoji表情，難怪40多歲的顏寧仍然被周圍人評價為「小女孩」。
她單純、快樂、乾淨，享受作為一個女性可以隨時泛濫的「少女心」。但更多時候，她也目睹了一個女性在科學路上的不易。
在清華大學生命科學院負責了幾年研究生招生工作之後，顏寧突然發現一個問題：「我們面試時，女孩子們的表現好極了，不論是知識，還是表達，都非常優秀。可是再往後面，去做博士後了，甚至再往後面，要從事獨立的科研工作了，你會發現，女科學家去哪兒了？是什麼地方出了差錯？」
顏寧身邊就有這樣一位女博士生，論文已經在學術期刊上發表了，馬上就能博士畢業了，對方卻反反覆覆表示不想讀了，想找工作，顏寧多次挽留也沒有留住。對於這名學生的選擇，她也想明白了其中的緣由，「女生這個年齡，要考慮結婚、生育，而且怕錯過了生育最佳期。但這個階段，恰恰是讀博士的關鍵階段，也是出成果、奠定自己學術方向的黃金期」。
「女博士是不被社會接受的」，這些年越來越多類似的觀點出現，讓顏寧覺得可怕。
有一回學院面試博士生，在場的一位男老師問面前的碩士女孩「將來怎樣平衡家庭和科研」，顏寧條件反射般立即打斷了這段對話。她跟女孩說：「你可以不回答這個問題，這是一個有性別歧視的問題。」然後當場質問那位男同事：「你們為何從來不問男性如何平衡家庭和工作？」
在自己的生活中，顏寧沒有選擇讓男性來解決「平衡事業和家庭」這個難題，因為，雖然已經42歲，她還沒有結婚的打算。
意料之中的，作為一個大齡未婚女科學家，她要面對各種聲音，連在微博上分享一個「熊貓寶寶小奶音」的視頻，都會被網友反嘲「自己也生個玩兒唄」。氣得她馬上在微博上爆粗口：「真不知道什麼腦殘迴路！對不起，你還沒有跟我開玩笑的資格！」
顏寧在微博回懟網友。
顏寧沒有結婚，沒有生育。她說：「我不結婚，不欠誰一個解釋。」但她仍然會嘗試用各種方式為女性平權發聲，比如參與到支持青年女科學家的各種活動中，或者舉辦學術論壇時會特別邀請優秀的女性科學家。
在生活中，一旦有女性被社會世俗眼光指摘、責難時，她也會第一個跳出來「仗義執言」。
劉強東案當事女生曾爆料「一桌喝32瓶紅酒」，被公眾質疑，顏寧則在微博上指出「事情沒有實錘不便評論，但以自己的親身經歷可以確定的是，女孩子被逼喝酒的現象，比你想得要誇張」。
她公開給演員盧靖姍點讚，只因對方在網友說她「腿粗」時，懟了一句「其實我每天都去運動，我腿是粗，但是你來搶劫我，你肯定死定了。因為我會打OK！」
漸漸地，顏寧也發現，從前自己對於性別觀念的不在意，是因為自己比一般女性運氣更好。她至今跟父母生活在一起，他們非常支持她的事業，對她生活上的照顧無微不至，也不會對她的婚姻狀況強加指責。她形容自己幾乎是「十指不沾陽春水」，能夠心無旁騖地投入科學。所以，她要珍惜父母給自己創造的這片「自留地」，在這裡，她可以不顧及性別，不顧及世俗。
曾被問到「心目中的科學家是什麼樣子」的問題時，顏寧做了最精準的概括：我周圍有很多「不一樣」的科學家，既有組樂隊瀟瀟灑灑的，也有終日緊張兮兮的；既有不修邊幅的，也有像模特一樣時尚的，還有比藝術家還藝術家的……
顏寧現在的目標也是成為「不一樣」的科學家，一枚標準的「網紅」+「女」科學家。