甲骨文中沒有「孝」字。最早出現在周代銅器銘文中的「孝」字，是由甲骨文中披髮、僂背的「老」字，省去下部的拐杖，代之以酷似大頭娃娃的「子」字演變而來的（參圖示金文）。
全字就像是一個孩子用頭承扶著一位老人，表示子女奉養父母的意思，是個會意字。所以《說文解字》說：「孝，善事父母者。從老省，從子。子承老也。」
「孝」並非僅僅是供養父母。有一次，子遊向孔子請教孝道。孔子說：「現在所謂孝子，只是說能供養就行了。要知道就是狗、馬也能得到飼養的。
如果對父母沒有孝敬之心，那麼供養父母與飼養狗、馬又有什麼區別呢？」孔子強調「孝」必須發自於子女內心對父母的敬愛，把孝提高到人類道德需求的最高層次。
曾子繼承孔子的思想，把「孝」分成三個層次：最低層次是「能養」，即在衣食上養活父母；中間層次是「不辱」，即不因自己的過失給父母帶來恥辱或災難；最高層次是「尊親」，即所有的孝行都是建立在內心對父母敬愛的基礎之上。
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