螢火蟲星星點點的光是自然界一道美麗的風景，而在實驗室裡，科學家們也利用類似的方法點亮了「腦子裡的螢火」：
這是一隻狨猴，我們所看到的是它腦部的一些神經元所發出的「螢火」，這種發光利用了與螢火蟲類似的原理。它遠沒有螢火蟲那樣漂亮，但對研究者而言卻很有價值：這種發光穿透力很強，從體表就能夠檢測到深埋在動物組織中的光。
螢火蟲的光源自一套生物發光系統，在螢光素酶的催化之下，螢光素被氧化並產生化學發光。而研究者們對這套發光系統進行了改良，他們使用了一種螢光素的類似物，它發出的不再是螢火蟲黃綠色的光，而是峰值在近紅外波段，這個波段的光更容易穿透生物組織。而為了讓螢光素酶更好地與這種類似物配合，他們又利用細菌逐代篩選，選出了最適合催化它反應的螢光素酶突變版本。
這套新的發光系統穿透性好，而且光也足夠強。它可以用來標記細胞，即使這些細胞位於實驗動物體內較深的地方時，依然可以從體表對這些細胞進行監測，甚至單個細胞都可以檢測到。
研究者們把表達這種發光酶的細胞注入老鼠體內，還將相應的基因植入了狨猴腦部的一些神經元，結果這兩種情況研究者們都成功地從體表檢測到了細胞發出的光。在過了一年之後，依然可以檢測到狨猴腦部發光的神經元。
兩隻「發光」的老鼠
這種新的標記方法或許會在醫學和研究中找到更多應用，例如監測腫瘤的生長。
信源：http://science.sciencemag.org/content/359/6378/935
http://www.sciencemag.org/news/2018/02/these-glowing-cells-can-be-seen-deep-within-animals-bodies