1943年4月18日上午，太平洋上波濤洶湧。日本海軍聯合艦隊司令官山本五十六及其參謀部的高級軍官，乘坐兩架三菱式轟炸機，在6架零式戰鬥機的護航下，正向太平洋上的布幹維爾島飛去。這是山本司令官對其所屬海軍艦隊的一次秘密視察。當整齊的機群接近卡希利時，前方突然出現兩隊美國戰鬥機群。一場空戰激烈地展開了，炮彈連連命中山本坐機，隨著一陣爆炸聲，山本的坐機帶著縷縷濃煙一頭栽了下去。
山本之死，使日本海軍聯合艦隊受到一次沉重的打擊。日本天皇親自出馬，責成海軍務必查清發生這次事件的原因。情報部門有關人員認為，山本司令官這次視察行動，是在極端保密的情況下進行的，就連發往部隊的日程安排，都是採用的密碼電報，山本司令官坐機受到襲擊，大概是一場偶然的。
山本之死真是偶然的嗎?第二次世界大戰結束後，終於揭穿了這個謎。原來，美國情報部門獲取了這一情報。他們一直竊聽著日本海軍司令部發給所屬部隊的電報。其諜報人員偵察並破譯了日本的密碼，從而掌握了山本視察部隊的時間、地點及飛機經過的航線。於是經過一番緊張地密謀策劃，採取了行動，一舉擊落了山本座機。
山本五十六是第二次世界大戰中日本海軍中赫赫有名的將領，是日本海軍航空兵的創始人之一，他對日本海軍的發展起過很大作用。他當年五十九歲，是一個性格倔強而又深謀遠慮的人。他1940年就晉升為日本海軍大將，曾策劃並親自指揮過偷襲珍珠港戰役，造成美國太平洋艦隊的覆沒和近3000人喪生!
俗話說：「仇人相見，分外眼紅。當美國出現了對付勁敵的機遇良緣時，他們怎能吝惜任何代價而把他放過呢!在密謀怎樣截擊山本座機的時候，幾乎所有人員都同意尼米茲上將的看法：「既然山本在戰爭中是對方的一個關鍵人物，而且無人能夠替代，那就必須消滅他。
隨著時間的推移，山本之死的秘密也愈來愈公開了。前些年，親手擊落山本座機的美國空軍退役上校仲瑪斯·格·朗菲爾著文，回憶他執行這一戰鬥任務的經過。
1943年4月17日傍晚，朗菲爾突然接到命令，讓他同在瓜達爾卡納爾島戰績赫赫的第三三九殲擊機大隊長約翰·米歇爾少校一起，到達亨德遜軍營作戰室接受重要任務。他們一走進又黴又溼的掩蔽室，便立即意識到，正在準備什麼大的戰鬥行動，因為駐島高級軍官差不多全在這裡。剛入座，海軍陸戰隊一位少校遞給他們一份標有絕密字樣的電報。電報說：「山本及其參謀部的高級軍官將於4月18日抵達布幹維爾島，第三三九殲擊機大隊應該全力以赴截擊並擊落它，總統對此行動極為關注。」電報接著介紹了日本飛機的編隊及其準確時間表，並有美國海軍部長弗萊克·諾克斯的籤字。
決定打山本座機也不是那麼輕率的。這種時機的出現，是因為戰爭中一次極為秘密行動的結果，美國諜報人員破譯了日本的密碼，從而獲知了山本視察部隊的那次行動。當出現打山本座機的機會時，曾請示過羅斯福總統並獲得了批准。
次日清晨，按照作戰計劃，朗菲爾和米歇爾率領的兩個機群，飛向了太平洋的上空。過了好長一段時間，終於發現了目標。米歇爾大隊一位飛行員沉著地報告說：「敵人，左上方，方位八。」的確，在不遠的地方出現了一隊編成V字形的一些黑點。隨著距離的縮短，朗菲爾發現共有8架飛機。他瞥了一眼手錶，9點35分。山本大將準時極了，他們也很準時。
此時，美軍的兩個機群迅速丟掉副油箱，準備戰鬥。突然朗菲爾的第二小隊因丟掉副油箱而偏離了航線，只有朗菲爾和僚機巴貝爾單獨進行戰鬥了。他們迅速接近敵機。敵機也丟掉副油箱爬高，向他們撲來。前面那架轟炸機下降，朝原始森林方向飛去，而第二架迅速爬高，直向他衝來。當他下降高度朝第一架轟炸機追擊時，有3架零式戰鬥機，從上面向他撲來。他把操縱杆一推，瞄準前面一架零式鬥機，隨即射出一連串的炮彈。零式飛機冒著一串黑煙和火舌墜落下去。他重新將飛機拉起，倒轉座機尋找在混戰中逃脫他視線的那架轟炸機。在巴貝爾同敵機交火的一剎間，他發現兩架零式戰鬥機正朝他瞄準，同時看到原始森林上方有一個綠色的影子。他不顧一切地追上它，低飛得幾乎接近樹梢，即刻朝它又發射一連串的炮彈。當這架轟炸機在森林中摔得粉碎時，巴貝爾也把另一架轟炸機打入海中。
是退出戰場的時候了，朗菲爾以之字形方式飛離了原始森林上空，爾後以最大速度爬高，終於擺脫了零式戰鬥機，安全返航。
這場空戰是第二次世界大戰史中最為光彩奪目的一頁。戰爭結束之後，他們才了解到這次戰鬥的全部真象。被巴貝爾擊落的轟炸機中，宇垣和北村中將嚴重受傷，從飛機殘骸中被救起。山本五十六大將在原始森林中被發現，至死還緊握著軍刀。當他的屍體運往東京時，百萬日本人參加了官方的葬禮。(沈鶴翔)