武士在不同的歷史背景中有不同的的意思，比如說中國的春秋戰國時期，是諸侯列國中的特殊階層。不過在中國後世中，常常指得到是習武練兵的人，比如說秦代武士俑，唐代武士俑之類的。而在日本，它指的便是古代社會的一種特殊社會階級。
日本武士便是通曉武藝，以戰鬥為職業的軍人，當代或許見不到多少，但在百年前的日本還是十分盛行的。最初是平安時代律令體制下產生的武官，在平安時代之前，除去努力，所有的壯丁都必須成為被天皇募兵的對象。可這些士兵得自己養活自己，很多人因此只能在當地定居，不過人們可以通過重稅來免除兵役。
由農民組成的士兵被統稱為防人，由於不正規性，平安時代初期便被廢止，這種還不算真正意義上的武士。9世紀中期開始，一些地方更領主建立保衛自己的私人武裝，並且擴張勢力。這種武裝逐漸的成了一種制度化的軍事組織 ，其基礎是宗族和主從關係。
十世紀，朝廷無法鎮壓地方勢力，不得不藉助各地武士的力量，武士得到了中央的承認，成為日本的特權統治階級。一直到明治維新，武士都是統治日本社會的支配力量，從體制來看，更類似騎士的存在。就照片上的這些人看起來面露兇光，給人的感覺就是個武夫，但實際上這只是照片給人的感覺。
真正的武士在理論上必須是文武雙全的人，也就是說，他們不僅擅長劍道、馬術、射箭等武藝。還會做文章、習漢文，尤其是兵法必須精通。他們的兇狠也是從小培養的，武士從小學的年紀就必須現場參觀死刑的執行，甚至上戰場作戰。如此模式下的培養，也難怪他們的表情如此的可怕。
所謂文武雙全更偏重的還是武，他們到底是專業的軍事集團，作戰才是他們的第一使命。而最大的作戰特點是穿戴樣式獨特的甲冑，這些從這組照片中可以看出，不管男女都是一樣。說來日本女武士還是挺漂亮的，不過別看漂亮，砍起人來可一點都不輸那些男武士。
他們的身高都不是很高，平均身高甚至只有一米六，這並不影響他們的作戰，日本武士作戰都十分的勇敢頑強，是很不好對付的職業軍人。冷兵器時代，日本武士強大是兩個方面，一個是精良的刀劍，一個是重視戰鬥訓練。明朝年間，日本武士的作戰能力高於普通的明軍，他們的刀大多時候都不會離手。這鋒利的長刀配上詭異的刀法，在明朝，只有戚繼光的鴛鴦陣能與之對抗。
但不得不說的是他們的精神，電影《最後的武士》給人的武士感是勇、忠這些良好的道德規範，然而實際上他們強調的核心是忠，因為忠，武士往往可以乾脆的做出違反人道的舉動。在更多的時候，武士體現出來的其實是兇殘、愚昧甚至癲狂。
當然，他們的忠是不能否定的，武士隨時可以為了主公去死。日本武士還有一個特點，便是剖腹，這是武士最崇高的死亡方法，武士甚至以這種死亡方式為榮。現代普遍認為，或許是古代社會有主張人的靈魂是在肚腹中的，所以武士在有必要將自己靈魂向外展示的時候，採取剖腹的方法。