色彩之於我們的意義，通常有兩個層面：其一是個人層面，主要表現在個人對於某種色彩的喜好；其二是社會層面，表現為社會群體對某些色彩的象徵意義，具有共同的觀念。
中國古人對色彩的重視，要遠遠大於現代人。從社會層面來看，我國古代長期以來形成了以青、赤、黃、白、黑五種顏色為「正色」的色彩體系。這五種正色可以說是中國文化的五種「底色」。它們源自中國傳統的五行觀念。
「五行」，是中國傳統文化的基礎理論之一，也是一套複雜的系統。比如五行與五方相配：東方屬木，南方屬火，中央屬土，西方屬金，北方屬水；五行與五季相配：木主春，火主夏，土主季夏，金主秋，水主冬（季夏是夏季的最後一個月）；還有五行與五色相配：木色青，火色赤，土色黃，金色白，水色黑；等等。
這套系統對我國古代很多方面影響都非常大，上至皇權統治——由戰國時期的陰陽家鄒衍根據「五行」理論提出的「五德終始說」，自秦朝開始被正式採用為王朝更替的理論依據。按照該說，黃帝朝為土德，尚黃；夏朝為木德，尚青；商朝為金德，尚白；周朝為火德，尚赤，這是按照五行相剋的順序，秦代周，水克火，故秦始皇以水德自居，以黑色為正色，朝服、旌旗等以及禮儀大典中，一律都採用黑色。
下至百姓生活的方方面面——比如夏天萬物生長茂盛，紅紅火火，興旺發達，夏屬火，色赤，故民間以紅色為喜慶的吉服；秋天和冬天是萬物從衰老到死亡的季節，秋屬金，色白，冬屬水，色黑，故民間的喪服從白從黑；而春天的綠色（春屬木，色青）被視為生命的象徵，其意義則是不言而喻的。另外土在五行中居於中央，最尊貴，故土之黃色常被用作皇帝的專用服色。
「五色」體系來源於「五行」。不過我們還要進一步追問，為什麼是這五種顏色，並與五行相配呢？
一種解釋認為，這是古人通過感性觀察，從五方五季的對應關係推導出來的：春木東方，春天萬木爭榮，一片新綠，故木的顏色為青；夏火南方，夏天、南方天氣炎熱，驕陽豔豔，故火的顏色為赤；秋金西方，西方太陽西沉，秋天陰氣始生，萬類霜天，故金的顏色為白；冬水北方，寒氣從北方而來，冰雪皆可還原為水，而水嚴峻深刻，故水的顏色為黑；中央厚土，土的顏色為黃。
另一種解釋則認為，五方五色可能是參照中國大陸的土壤分布而來。萬國鼎先生在《中國古代對於土壤種類及其分布的知識》一文中指出：「古代都城所在地的陝西與河南是黃土區域，南方有紅壤，北方有黑色灰化土，都很明星，西方有鹽漬土，乾燥時土面現白色，西北大面積的沙丘、灰鈣土、漠鈣土等顏色也較淺，東方則溼潤時土呈青灰色，也還勉強說得通。也許古代創建五色方位的時候，是參照實際土色分布的。」
正是由於一方土代表一方的疆域，所以在我國古代，「五色土」又成了天下的象徵，古代帝王會在代表江山社稷的社稷壇中堆放五色土，五色土由各地進貢而來，表明「普天之下，莫非王土」。
（公 號：古今神秘文化）
然而，時至今日，我們對於中國傳統的這五種「正色」，似乎已不那麼明了其意義，也不那麼重視了；除了個別顏色的某些意義還保留了下來，比如中國紅！