財神趙公明與鍾馗是老鄉，陝西終南山人氏。傳說很久很久以前，天有十日，一塊兒出來為非作歹，其中九個太陽居下扶桑樹的下枝，其中一個太陽居住在上枝。堯帝命后羿射之，於是后羿就一口氣射落下枝九日。這九個太陽一落下來，就變成了烏鴉，墜於青城山中，變成了九鬼王。其中的八個依舊是行災害民，而只有其中一鬼對往昔惡行深自悔晤，浪子回頭，遂化而為人，託生於趙姓之家。長大之後，父母就給他取名叫名朗，字公明。
趙公明很小的時候，即隱居在四川的名山大川裡面，不問人間是非，渾忘人世黑白紛擾，虔誠地修練至道。漢天師張道陵晚年得到金丹術，入鶴鳴山精修煉丹，遇到了趙公明，感覺他的修行已經夠了，於是把他收為門徒。並且精心的傳授給他法術。讓他身跨黑虎，執鞭護法，日日夜夜守衛丹灶。
有一天，天師的仙丹終於煉成了。 一共兩顆，天師自己服用了一刻，另一顆張天師給了趙公明，讓他服下。誰知道，趙公明服食完畢，競變成了黑臉濃須，而臉形競酷似張天師的形狀。並且很神奇的是，趙公明從此居然能夠變化無方，具有超人的神力。武藝高強，並擁有黑虎、鐵鞭和百發百中的定海珠、縛龍索等法寶。趙公明被聞太師請去打姜子牙，他助紂為虐，終究難免一死。後來姜子牙奉元始天尊之命封神，趙公明死後被封為「金龍如意正龍虎玄壇真君之神」，率領招寶天尊蕭升 納珍天尊曹寶、招財使者陳九公、利市仙官姚少司，統管人世間一切金銀財寶。其中趙公元帥為正一玄壇真君，他負責率領其它四位正神迎祥納福保佑百姓。
他的師傅張天師奏請天庭，請求玉帝擢升他為天將。玉帝應允。證位為上清如意金輪院，道教稱為正一玄壇趙元帥。他上奉天門之令，策役三界，巡察五方，提點九洲，為值殿大將軍，北極侍御史。趙玄壇所統部屬有八員猛將，以應伏羲創建的八卦；六毒大神，以應天煞、地煞、年煞、月煞、日煞、時煞；五方雷神，五方猖失，以應五行；二十八天將，以應二十八宿；天台、地合二神將，以像天門、地戶之闔闢；水、火二營將，以像春生秋煞之往來。總之，他是一個很有特權的神仙。
據說一開始，人們張貼的財神畫像裡，財神趙公元帥身邊總有位端莊美麗的財神娘娘陪伴。後來這位善良的女菩薩突然不知去向，原來她被財神爺給休掉了。財神爺為什麼要休妻呢？這要從一個乞丐說起。
有個討飯的叫化子窮得無路可走，時飯路過一座古廟。進廟後，他什麼菩薩都不拜，單單走到則神爺像前，倒頭便拜，口裡祈求財神爺賜財。趙公元帥當時在打瞌睡，沒有接見他，沒有聽見他說什麼請求，自然也沒有滿足他的請求了。乞丐心中想：我的心很虔誠呀！財神總會救濟窮人的，富人不愁吃穿，求財何用？便不住地磕頭拜謝。
這時，財神娘娘動了惻隱之心，想推醒打瞌睡的財神夫君，勸他發善心給這叫化子一點施捨。可財神爺不理睬，打了兩個哈欠又閉上了眼睛。雖然是財神娘娘，可財權在夫君手上，夫君不點頭，怎麼好將錢賜給叫化子呢？娘娘無奈只得取下自己的耳環，扔給了叫化子。乞丐突然感到神龕上擲下一物，一見是一副金耳環，知道是則神所賜，急忙磕頭，連呼「叩謝財神菩薩」。財神爺睜眼看，發覺娘娘競將自己當年送她的定情物送給了窮叫化子，氣得大發雷霆，將財神娘娘趕下了佛龕。
後來，由於他忠於職守，據說天庭最終賜予他的神號是：高上神霄玉府大都督五方之巡察使、九州社令都大提點、值殿大將軍、主領雷霆大元帥、北極侍御史、三界大都督應元昭烈侯、掌土定命設帳使、二十八宿營都總督、上清正一玄壇飛虎金輪執法趙元帥。這麼長的封號，是很少見的，從這裡，我們也可以看出來天帝對他的器重和垂青。
至此，趙公明才有了財神模樣，不再像先前那樣渾身充滿了邪氣、鬼氣和瘟氣。他不但能驅雷役電，除瘟禳災，而且還主持公道，使人們求財如意。財神爺的元寶賜給生財有道的正人君子，金鞭打的是見利忘義的卑鄙小人。提醒那些制假、販假坑害百姓賺黑心錢的人，小心被則神爺的金鞭打破頭。
老百姓恭而敬之地稱趙公明為財神爺，每年正月初二還要祭祀他，門上張貼他的畫像。常常是黑面濃須，頭戴鐵冠，手執鐵鞭，身跨黑虎，周圍常畫有聚寶盆、大元寶、寶珠、珊瑚之類，蘊含財源廣進之意。