西漢開國之後，實行的政治制度是郡國制，也就是郡縣制與分封制並存的局面，在漢朝中央控制區實行郡縣制，在諸侯王控制區實行分封制，這一政治制度是迫於當時的形勢造成的，劉邦為了聯合其他政治勢力統一天下迫不得已分封的異姓王，西漢的分封起初是異姓王，但在劉邦統一天下後，異姓王先後被消滅，取而代之的是劉邦大封同姓王，分封自己的兒子、親戚為諸侯王，為西漢鎮守邊遠地區，這在西漢建國之初起到了穩定政治的作用。
但是隨著時間的發展，諸侯王的繼承人換了一代又一代，與漢朝中央的聯繫越來越疏遠，呂后去世後，齊王劉襄還曾經率領齊國大軍向長安進軍，以便剷除諸呂，齊國也是當時諸侯國中實力最強的，但是朝中的周勃、陳平等人平定了諸呂叛亂，齊王劉襄也不得退兵，所以諸侯國在當時的實力是可以與漢朝中央政府對抗的。
漢景帝時期，爆發了七國之亂，這是以吳王為首的七個諸侯國聯合起來反抗漢景帝削藩的戰爭，起因就是漢景帝聽取了御史大夫晁錯的削藩建議，漢景帝削藩的手段非常簡單，就是直接割走諸侯王的土地，這種生硬又沒有變通的削藩手段自然也就引發了諸侯王的強烈不滿，最終是漢朝中央政府打敗了七國聯軍。
之後，漢景帝廢除了七國中除了楚國之外的所有諸侯國，然後分封了自己的十三個兒子為諸侯王，分割了原來的六個諸侯國，並且對諸侯國的權力加以限制，取消了諸侯王的政治權利和人事任免權，諸侯王除了能享受稅收之外，其他權力基本上沒有了，所以，漢景帝時期漢朝中央政府進一步加強了集權。
到了漢武帝時期，雖然諸侯國無法對中央形成有效威脅，但是有些諸侯王因為還有很大的土地面積，具備一定的隱形威脅，所以漢武帝聽取了主父偃的推恩令，並在全國推行開來。
簡單地說，推恩令是一項隱性的削藩手段，它的內容就是：將原來由嫡長制繼承的土地改為由諸侯王所有兒子共同繼承。
中國古代的繼承制度是嫡長子繼承制，所謂的嫡長子繼承制，就是說無論是皇帝，還是諸侯，或者是士大夫，他們的爵位、財產、官職都是由自己正妻所生的長子繼承，而其他兒子是沒有繼承權力的，嫡就是正，長就是年長，這項政治制度自周朝制定之後，一直是個不成文的規定，流行於後世朝代。
現在漢武帝推行推恩令，原來一個諸侯國的所有權力只有嫡長子繼承的，現在要看諸侯王有幾個兒子，就將原來的諸侯國所管轄的土地分成幾份，由這幾個兒子（一般是嫡子，也就是正妻生的兒子才有繼承制）共同繼承，這樣一來，一個大的諸侯國在經過幾代人之後，以幾何級數的速度變得很小。
舉個例子，比如楚國這個諸侯國有60座城池，楚王有3個嫡子，那麼嫡長子繼承楚王爵位和官職，同時還有20座城池可以繼承，另兩個兒子分別繼承各20座城池，就這樣一個大楚國就被一分為三。再繼續下去，如果楚王嫡長子又有三個兒子，那麼楚王嫡長子管轄的土地又將被一分而三，就這樣傳下去，用不了幾代人，諸侯王的後裔就會被變成平民。
所以，出身西漢皇族的劉秀、劉演兄弟到了西漢末年，在推恩令的作用下，差不多就是跟普通的老百姓一樣了，雖然還是皇族後裔，但是地位早已經不如從前了，而且是越往後，這些諸侯王的後裔越沒有權勢，比如東漢末年的劉備，已經是家徒四壁，貧窮得要靠織席販履才能生存下去了，這就是推恩令的作用。
推恩令比起強制削藩與限制諸侯王權力的手段高明了很多倍，而且還沒有人敢反抗，因為你沒有理由反抗，反而還會得到支持。因為原來的繼承制度是諸侯王的所有土地都是嫡長子一個人繼承，現在是諸侯王所有嫡子都能繼承，原來除了嫡長子外不能繼承土地的諸侯王嫡長明顯會支持這種做法，而嫡長子只有一人，非嫡長子人數肯定是嫡長子的好幾倍之多，所以除了少數嫡長子反對之外，大多數非嫡長子是支持的，有土地繼承總比沒有好。
但到了漢武帝時期，諸侯王唯一的權力只有土地上的稅收了，諸侯國的政治權利和兵權，諸侯王都無權幹涉，就算有人反對，也沒有實力來起兵反抗，只能默默地接受這一切。
此外，推恩令還是郡縣制很好的補充，因為推恩令推行到後來，大的諸侯國全部被分割成很多小諸侯國，這些小諸侯國與漢朝的郡縣差不多大，甚至還要小，所以後來這些被推恩令分割的諸侯國被納入漢朝的郡縣制所管理。
比如東漢時期將整個天下分為十三個州，每個州下面管轄了郡縣和一些侯國，比如徐州下面有下邳國、彭城國、琅琊國、東海國這樣後綴冠名為國的，就是當初的諸侯國，這個時候的諸侯國只能被而稱為侯國了，而不是王國 ，這個時候的諸侯國已經被郡縣所管理，他們的上級是刺史或者州牧，雖然他們還是分封制下的產物，但實際上已經融入了郡縣制，這就是推恩令的高明之處。
此外，漢朝國勢能夠維持四百餘年，能夠徹底解決分封制遺留下來的政治問題，推恩令居首功，劉邦當初推行郡國制的後遺症被推恩令徹底解決，這就是推恩令的作用和好處。